Легенда об Огненном Змее (СИ)

Я уже давно привыкла к запаху амфы, чьи испарения клочьями белого тумана поднимались над мутной водой. По мере того, как мы продвигались вперёд, из этого тумана выплывали каменные островки, где дремали или бодрствовали всевозможные существа. Пару раз я видела маноев, похожих на людей, некоторые имели облик животных - в основном мне неизвестных, но большинство напоминали каких-то фантастических тварей. Многие из них выглядели довольно устрашающе, но пугал не столько их вид, сколько взгляды, которыми они нас провожали. Накопленные многими годами и даже веками знания и бесконечная усталость - вот что я читала в глазах этих странных существ, собравшихся здесь, чтобы испытывать человеческих детёнышей на храбрость. Не прошедших испытания чудовища пожирают... Нет, тут не так. В древних мифах всё куда логичней.

Дышалось легко, и вообще я чувствовала во всём теле пугающую лёгкость. Я - это уже не я, а тень. Вокруг меня царство мёртвых, и чудовище переправляет меня через Ахерон[19]... Ни лодки, ни Харона, которому надо дать монету... Но ведь не факт, что в царстве мёртвых всё именно так, как пишут в энциклопедии мифов.

Я думала, что сейчас увижу либо дряхлого карлика, либо какое-нибудь фантастическое чудище, но Минотавр остановился перед гладким валуном, на котором, скрестив ноги, сидел кудрявый белокожий мальчик. Он напоминал статую Амура - мраморную, с позолоченными волосами. Глаза его были закрыты, и казалось, что он медитирует. Когда же он открыл глаза, мне стало не по себе - гораздо больше, чем при виде всех этих существ, которые попадались нам по дороге сюда. Глаза у "Амура" оказались совершенно чёрными - словно у вампиров в минуты жажды, как это любят изображать в кино. Эта чернота, окрасившая не только радужную оболочку, но и белок, делала прелестное лицо похожим на маску, сквозь которую на меня смотрела вселенская тьма. Сам Эреб[20] смотрел на меня сквозь призрачную маску бытия. Скоро передо мной спадут все маски, и я растворюсь в великой тьме...

- Поднеси её поближе, - мелодичным голосом велел "Амур", и, когда Мино выполнил его приказание, осторожно взял меня за руку своими тонкими, изящными пальцами. Они оказались прохладными и твёрдыми, что опять вызвало у меня ассоциации с мраморной статуей.

Я старалась держаться с вежливой невозмутимостью, хотя смотрящая на меня сквозь бледную маску бездна внушала мне страх.

- А теперь посади её вон туда, - "Амур" показал на плоский валун в полутора метрах от его каменного "трона".

- Ты хорошо держишься, - обратился он ко мне, когда Мино, усадив меня куда положено, сам занял камень чуть подальше. - Многие ирены, пройдя все испытания, раскисали, посмотрев мне в глаза. Но нам всё равно приходилось давать им амфу. И даже тем, кто проходил не все испытания. Последние двести лет сюда попадали главным образом дети аристеев, которые непременно должны были тоже получить этот титул. Ну а нам нужна была их энергия. Наш народ на грани вымирания. За последние сто лет у нас не родилась ни одна самка, а те немногие из них, что способны производить потомство, уже не могут производить его в прежнем количестве. Твоя мать прошла все испытания, но амфу не приняла. И не отдала часть своего Ба. Если точнее, никто из нас не смог обменяться с ней энергиями. В ней было столько силы и столько огня... При попытке слияния этот огонь просто сжёг бы любого из нас. Она была сильна и без амфы. Как и ты же. И такие, как вы с ней, отдают часть своей души только тем, кому хотят её отдать.

- Моя мать... Она была здесь? Когда? И как вы поняли, что это был моя мать? Вы, как и эойи, способны по каким-то видимым только для вас энергиям определять родство?

- Верно. Вы с ней люди другого племени. Не того, что живёт вокруг этого Лабиринта и приходит сюда за порцией сверхчеловеческой силы. Она не нуждалась в ней, хотя, насколько я понял, не могла сюда не прийти. Кажется, потом она покинула Урм, но мы больше ничего о ней не слышали. Что с ней стало дальше, дитя?

- Я немного знаю о своей матери, хоть и прожила с ней под одной крышей десять лет. Похоже, она сделала документы на другое имя - чтобы скрыться от урмиан. Она вышла замуж, родила меня, овдовела, а потом, когда мне было десять, исчезла. Я долгие годы считала её погибшей, но есть подозрение, что она просто разыграла свою смерть.

- Полагаю, у неё были для этого веские причины, - промолвил Охи. - А у тебя были веские причины прийти сюда. Камшу мне всё объяснил. Мне очень жаль, но мы не можем тебя спасти. Поверь, мы бы дали тебе амфу без всякого слияния. Просто дали бы её тебе, ничего не требуя взамен, но твой организм в теперешнем состоянии её просто не примет. Думаю, ты бы в любом состоянии плохо её усвоила - ты устроена несколько иначе, нежели чистокровные потомки землян, но сейчас амфа просто убьёт тебя. Мне очень грустно, что ты теряешь силы у меня на глазах, а я не могу...

Речь маноя прервал оглушительный гром, а всё вокруг пришло в движение. Мутная вода вспенилась, выбрасывая ещё более густые облака белого тумана.