Легенда об Огненном Змее (СИ)

Мне почему-то очень хотелось, чтобы возле этой гигантской ёлки появился Санта-Клаус. Но тот, кто вышел из арки, напоминал Санта-Клауса лишь белой бородой. И то она была у него гораздо короче, чем у рождественского святого. Густые очень светлые волосы едва доходили до плеч. Одет мужчина был в длинную белую тунику. На его загорелых мускулистых руках сверкали серебряные браслеты, а голову венчал широкий серебряный обруч. Я сразу поняла, что вижу перед собой здешнего правителя.

- Это твой отец? - спросила я, когда Дион помогал мне спуститься с лурда.

- Да. И наш король Эсмиэл. А моя мать умерла через два года после моей сестры. Её лурд последовал за ней, хотя был ещё молод.

- Мне очень жаль. Как мне приветствовать короля?

Ответом мне был удивлённый взгляд. Что ж, видимо, здесь не принято как-то по-особому приветствовать правящих особ. Посмотрев по сторонам, я вдруг обнаружила, что кроме нас с Дионом и его Тирены возле замка никого нет. Видимо, все, с кем мы пришли в Ахелу, постепенно расходились по своим домам, а я не замечала этого, поскольку была слишком поглощена созерцанием города.

Двор замка, представляющий собой каменную площадку в развилке двух огромных корней, казался смехотворно маленьким по сравнению с самим замком. Позже я узнала, что этот вход в Главный Дом не единственный и что на каждом этаже имеется множество наружных плетёных лестниц - на случай, если вдруг обитателям замка придётся срочно его покинуть. В таких случаях во избежание столпотворения лестницами внутри дома разрешено пользоваться только старикам, маленьким детям и раненым. У остальных же достаточно ловкости и силы, чтобы спуститься по наружным.

Король сделал нам знак подняться наверх, и когда мы оказались на площадке недалеко от входа, произнёс:

- Я, король Ахелы Эсмиэл, приветствую тебя в нашем Главном Доме. Мне недавно сообщили, что мой сын ведёт в город незнакомку и что лурды доверяют ей. Ты ведь тоже доверяешь ей, Рена?

Король повернулся к своему зверю. Старая львица, которая только что обменялась молчаливым приветствием с Тиреной, не стала меня обнюхивать, лишь окинула спокойным, доброжелательным взглядом, а потом посмотрела на Эсмиэла.

- Сочту за честь быть твоей гостьей, король Эсмиэл, - ответила я. - Клянусь, что явилась в этот город без дурных намерений, обещаю не нарушать местных обычаев и не оскорблять здешних богов.

Сама не знаю, откуда взялись эти слова. Они как будто неожиданно вспыхнули в моём сознании - как надпись над входом в старинное здание, на мгновение выхваченная из тьмы светом факела. Судя по лицу правителя Эсмиэла, мой ответ ему понравился.

- Ты очень похожа на мою погибшую дочь, - промолвил он, внимательно изучая меня такими же светло-карими, как и у его сына, глазами.

Боже, как мне не хотелось обманывать этого короля-воина с красивым, но таким усталым и измождённым лицом. Стройным, мускулистым телом он напоминал тридцатилетнего атлета-многоборца, но лицо у него было, как у человека под шестьдесят, который ни разу не прибегал к омолаживающим процедурам.

- Она не только на неё похожа, но и называет себя её именем, - сказал Дион.

Король нахмурился, видимо, сочтя эту фразу невежливой. Дион не доверял мне и не скрывал этого.

- Тебя действительно зовут Дия?

- Да, Эсмиэл, - не знаю, почему, но я была уверена, что обращение к правителю по имени здесь считается нормальным. - Что в этом странного? Так могли звать не только твою дочь.

- У моей сестры не было ровесниц с этим именем, - возразил Дион. - Или даже кого-либо близкого ей по возрасту...

- Думаю, наша гостья устала, - перебил сына правитель. - Отведи её в покои рядом со своими.

- Но ведь не в покои моей сестры, отец...

- Я говорю о тех, что выходят на запад. И позови Алету.

- Хорошо, отец.

Когда мы с Дионом подошли к арке, я заметила, что красновато-оранжевый фон, оттеняющий львиный лик, - не просто фон. Справа от этого лика виднелось рельефное изображение женского лица, чьи волосы тоже напоминали расходящиеся в разные стороны солнечные лучи. Я задержалась, рассматривая его и недоумевая, почему его так плохо видно, и вдруг это лицо вспыхнуло золотисто-оранжевым светом, став примерно на полминуты таким же ярким, как и львиная морда. С полминуты на красновато-оранжевом фоне светились два лика - женский и львиный. Первый густого янтарного оттенка, второй гораздо светлее, золотисто-жёлтый. Сзади кто-то ахнул. Оглянувшись, я увидела у подножия лестницы двух девушек в коротких туниках с кожаными поясами. Король Эсмиэл смотрел на меня так, словно наконец-то разглядел как следует, а вот лицо Диона стало ещё более замкнутым и упрямым.

- Пойдём, - хмуро сказал он мне.