Легенды леса 1. За краем леса (СИ)

Преодолевая отвращение, Кайтен пробился сквозь заросли колючек, миновал хрустящую под ногами пустошь и оказался непосредственно у границы леса. Только теперь он позволил себе приглядеться внимательнее к этому месту. И оно ему не понравилось. Деревья на опушке тянули к человеку свои длинные ветки. Под густыми кронами стояла зловещая тишина. Наверное, просто разыгралось воображение, вот только Кайтену казалось, что кто-то в лесу разглядывает его. Смотрит пристально, оценивающе, презрительно. Так-так, кто это тут у нас пришел. Такой маленький. Такой глупый. Так легко раздавить его, пустить на корм зверям и деревьям.

Кайтен решительно помотал головой, отгоняя наваждение. Да, учитель предупреждал, что лес живой. И при этом он был уверен, что к человеку лес вовсе не враждебен. Нужно просто держаться скромно, словно ты пришел в гости, и все будет в порядке. И все же, прежде чем ступить с сухой, обожженной солнцем травы пустыря на зеленую и мягкую траву леса, Кайтен остановился, достал из рюкзака револьвер и приладил кобуру к поясу. Не было никакой уверенности, что выстрел действительно может остановить чудовище, но тот старик не зря упоминал о людях. Поговаривали, что какие-то дикие люди там, в глубине леса, живут. И уж им-то попадаться никак не стоило.

А потом Кайтен глубоко вздохнул, поправил лямки рюкзака и решительно зашагал вперед.

========== Всадник ==========

Это на карте казалось, что идти недалеко, а на деле он шел и шел, но ни одного из ориентиров найти не мог. Кайтен начал подозревать, что сбился с пути. К примеру, он уже должен был выйти к оврагу, а того все нет и нет. Но это не очень беспокоило начинающего охотника. Главное – не сбиться с направления. Если он будет идти все время на юг, он вряд ли сможет промахнуться мимо полосы болот, а уж там ягоды отыщутся. А потом развернуться и идти на север, и лес когда-нибудь кончится. А там дорога вдоль всей границы, там люди, там он уже не потеряется. Лишь бы солнце не скрылось за тучами слишком надолго.

Между тем, обстановка оставалась мирной. Может быть, лес убедился, что пришелец не собирается причинять вреда, по крайней мере, Кайтен перестал чувствовать себя неуютно. Или просто привык. Он все еще вздрагивал от звуков, но постепенно убеждался, что звуки эти точно такие же, как в том лесу, что окружал его родную деревню. Возились в ветвях птицы, перекликались, кто-то долбил ствол дерева, кто-то с шумом дрался. Мелкое зверье в нижнем ярусе занималось примерно тем же самым. Человека они особенно не боялись, останавливались посмотреть, прежде чем броситься наутек. Мыши и белки, так те и вовсе не убегали.

И все же лес отличался. Неухоженный, густой, кроны перепутались, упавшие стволы гниют под ногами. Возле человеческого жилья обычно все растаскивают, что для дела, что просто на дрова. Натаптывают дорожки, а полянки вытаптывают, собирая грибы и ягоды. Здесь же словно вовсе никто никогда не ходил. Несколько раз Кайтен попадал в такие заросли, что натурально застревал в них, и выбраться удавалось с трудом.

Он переночевал во мху, а утром ни свет, ни заря помчался дальше, пытаясь согреться ходьбой. Как же холодно на воле на рассвете! В городе он совсем забыл об этом. И все же ему начинало нравиться его путешествие. Он вспомнил, как приятно вот так ходить по лесу, слушать не грохот станков, а пение птиц, и ты сам хозяин своему времени, и мастер не примчится и не станет орать, что ты не успеваешь выполнить дневную норму… Нет, странно было уехать на приключениями и застрять на заводе.

Кайтен шел так два дня, но не нашел не только оврага, но и реки, к которой должен был выйти. Либо карта оказалась не точна, либо он сам заплутал, выбрал неверное направление. Но он был уверен, что продолжает движение на юг, уж ориентироваться по солнцу деревенский парень умел с детства. И тогда, если составитель этого подозрительного листка не наврал, он все равно выйдет к болотам. Рюкзак значительно полегчал, и Кайтен уже оглядывался по сторонам, прикидывая, что здесь можно есть.

Это случилось утром третьего дня. Кайтен уже расслабился, решив, что все обойдется, что легенды врали, как вдруг, выйдя на прогалину, заметил впереди темный силуэт. Существо немедленно обернулось на звук его шагов, и тогда охотник разглядел его и побледнел от страха. Зверь не походил ни на что. Встав на задние лапы, он оказался бы вдвое выше Кайтена. Широченная грудная клетка, горбатая спина, мощные когтистые лапы, сплюснутая корявая голова, состоящая как будто из одних челюстей, нелепые круглые ушки и полное отсутствие ноздрей. Тварь глухо зарычала и размеренно побежала в сторону человека.