Легенды леса 1. За краем леса (СИ)

Первое, что пришло Кайтену в голову, это пистолет. Не зря же он прилаживал его на пояс, и оружие всю дорогу оттягивало ремень. Он быстро выхватил револьвер и выстрелил, почти не целясь, в широкий приплюснутый лоб. Выстрел оказался удачным, между глаз существа образовалась дырка, вот только продвижения его это не остановило. Дыра чернела, как третий глаз, но на бурой шкуре зверя не было следов крови. Пасть распахнулась, обнажая чудовищные кривые клыки, и из широкой груди исторгся устрашающий рев. «Ерунда какая-то, – слишком уж отчетливо подумал Кайтен. – Где же язык?» А потом думать об этом стало некогда, поскольку нападающий прибавил ходу. В несколько прыжков он преодолел разделяющее их расстояние, и Кайтен едва успел отступить за ствол дерева.

Хищник обиженно зафыркал, грузно прыгнул в сторону, огибая препятствие. Кайтен не придумал ничего лучше, как пнуть его в челюсть. По ощущениям – все равно, что пинать резиновую шину. Что-то упругое, жесткое, совершенно однородное, словно там, внутри, никаких костей. Тварь не растерялась и мгновенно вонзила ему в голень все четыре клыка. Других зубов у нее, кажется, не было. Кайтен взвыл, дернулся, – клыки располосовали мышцы, – но каким-то чудом сумел вырваться. В следующий миг он уже обнаружил себя в паре метров над землей: оказалось, что он бессознательно взлетел на ствол дерева, у которого стоял.

Чудовище грозно заревело, и Кайтен уже совершенно целенаправленно принялся карабкаться выше. Ствол был подходящей толщины, чтобы удобно обхватить его руками и ногами, только вот беда: веток на нем не было совсем. Подвернулся сухой сучок, но тут же обломился, стоило попытаться ухватиться за него. Вообще-то Кайтен умел лазать по деревьям, вот только ветви были бы очень желательны. Он поглядел вверх. Нижняя ветка располагалась, кажется, не слишком далеко. Если добраться, можно расположиться достаточно удобно и спокойно ждать, пока этому существу внизу надоест его караулить.

Кайтен перехватился еще раз, но тут несколько чешуек коры оборвалось под подошвой его грубого ботинка, и он немного сполз вниз. Замер в испуге, думая, что сейчас скатится совсем. Немного перевел дух, попытался продвинуться выше. Тут некстати напомнила о себе раненая нога. А ведь, кажется, не добраться. Совсем беда. В ветвях еще можно было бы отсидеться, а вот на стволе долго не провисишь, уже мышцы сводит от напряжения.

Некоторое время Кайтен размышлял над своим бедственным положением, пытаясь сдвинуться с места, пока не стало слишком поздно. А потом произошло что-то еще. Послышался треск сучьев, топот тяжелых лап, кто-то большой ломился через кусты совсем недалеко отсюда. Кайтен украдкой глянул вниз. Еще одна тварь? Может, они перебьют друг друга?

Тварь внизу действительно оказалась. Она походила на ящерицу, если ее раскормить до размеров быка и поставить на более длинные и мощные ноги. Проблема виделась только в том, что на спине ящерицы сидел какой-то человек. Больше Кайтену ничего не удалось разглядеть, поскольку он снова начал соскальзывать, и ему пришлось сосредоточиться на том, чтобы удержаться. Пока он на слабеющих руках пытался подтянуться, под деревом уже все случилось. Послышался душераздирающий рев, что-то тяжелое ударилось о ствол, так что он содрогнулся до самой макушки, последовала короткая возня, сопровождающаяся рычанием и хрюканьем, а потом все стихло.

С большой опаской Кайтен снова глянул вниз. Твари, напавшей на него, там не оказалось. Не было видно и следов крови. Куда же оно делось? И кто его прогнал? Ящер вместе со своим всадником оставались довольно далеко от места действия.

Человек спрыгнул со спины своего скакуна и подошел немного ближе. Теперь его можно было разглядеть. Молодой мужчина, наверное, немногим старше Кайтена. Стройный, худощавый, но вполне атлетического сложения. Бесстрастное лицо с правильными, тонкими чертами, черные волосы чуть ниже плеч. Одет незатейливо: простейшего кроя штаны и рубаха из неотбеленной ткани; но рубаха не такая, как у Кайтена, а без пуговиц, и даже на вороте никаких застежек. Подпоясан узким плетеным шнурочком, а на ногах тонкие и очень мягкие кожаные сапожки. И никаких признаков оружия.

Всадник заложил руки за спину и некоторое время разглядывал Кайтена с выражением вежливого и сдержанного любопытства на лице. Потом спокойно сказал:

– Слезай.

Он говорил на древнем всеобщем языке, но это Кайтена нисколько не удивило. С пеленок он знал, что все нормальные люди двуязычны. Владение своим национальным и древним языками вменялось в обязанность любого жителя материка. На всеобщем языке полагалось обращаться к любому незнакомому человеку, в национальной принадлежности которого ты не уверен; таково было единственное международное правило вежливости, установленное на континенте. В родной деревне у Кайтена, конечно, не было достойной практики, но зато в городе он неплохо отточил навыки, поскольку иностранцы среди горожан попадались нередко. А потому он не удивился и только отрицательно помотал головой.