Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо

Какие у нее длинные ладони, тонкие пальцы! Кажется, что они светятся, когда она прикасается к своим огненным волосам.

— Не… не знаю, как это сказать. Луис, сейчас в твоей жизни есть кто-то, кого ты любишь?

Вот это вопрос!

— Пожалуй… нет.

— Я действительно похожа на Паулу Черенков?

В полумраке спальни ее волосы светились собственным светом, словно яркие оранжевые языки пламени, а тело было только тенью, обозначенной кое-где случайным отблеском. Все недостающие детали хранились в памяти Луиса: нежный овал лица, длинные, стройные ноги, округлые тяжелые груди. Впервые он увидел ее четыре дня назад, она висела на плече Тедрона Догени, который прилетел на Землю лишь затем, чтобы поздравить Луиса.

— Я думал, что ты — это она, — сказал он. — Паула живет теперь на Уимедите, где, кстати, я и познакомился с Догени. Только подойдя поближе, я заметил разницу. У тебя ноги лучше, но у Паулы походка грациознее. Ее лицо было… пожалуй, холоднее.

За дверью фейерверком звуков взорвалась музыка, дикая, простая, но какая-то неполная — без разноцветных огней, составляющих с ней единое целое. Тила беспокойно шевельнулась.

— Ну что, идем?

— Идем.

— Останешься со мной, пока мы не отправимся?

Огненные языки волос, качнувшись, сказали «да».

Кукольник появился два дня спустя.

Луис и Тила сидели на газоне, поглощенные игрой в шахматы. Тила сражалась отчаянно-азартно, и каждый ее ход невозможно было предсказать.

Она как раз лишилась коня, когда к ним подъехал робот, постаравшийся привлечь их внимание громким писком. Луис взглянул на его экран и увидел двух одноглазых питонов.

— Давайте его сюда.

Тила грациозно поднялась с травы.

— Вы, наверное, будете говорить о каких-нибудь секретах.

— Возможно. Что намереваешься делать?

— Я давно не читала. — Бросив через плечо лукавый взгляд, кокетливо улыбнулась. — Эй! Не трогай доску!

В дверях они разминулись с кукольником: девушка махнула ему рукой, а Несс отпрыгнул футов на шесть в сторону.

— Прошу прощения, — сказал он голосом, способным свести с ума любого мужчину. — Ты меня напугала.

Тила удивленно подняла брови и исчезла в доме, не сказав ни слова.

Кукольник присел возле Луиса, подогнув под себя все три ноги. Один его глаз смотрел на Луиса, тогда как другая голова нервно оглядывалась по сторонам.

— Эта женщина не шпионит за нами?

— Разумеется. — Луис изобразил удивление. — Ты же знаешь, что на открытом пространстве нет защиты от следящих лучей.

— Луис, пойдем в твой кабинет.

— Еще чего! — Луису вовсе не хотелось покидать газон. — Прекрати вертеть головой! Ведешь себя, как будто кто-то тебя напугал до смерти.

— Я боюсь… почти всегда боюсь. Сколько метеоритов падает в год на Землю?

— Понятия не имею.

— Мы находимся опасно близко от пояса астероидов. Впрочем, это не имеет значения, поскольку мы до сих пор не смогли найти четвертого участника нашей экспедиции.

— Это плохо. — Луис задумался. Поведение кукольника озадачивало его. Если бы Несс был человеком… Но он был кукольником. — Надеюсь, ты не сдаешься?

— Нет, несмотря на неудачи. Последние дни мы ищем некоего Нормана Хейвуда, KJMMCWT, великолепного кандидата.

— И?..

— Он абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года, его предки шесть поколений подряд рождались благодаря выигрышам в Лотерею. Самое главное, что он любит путешествовать. Три дня мои агенты шли за ним по пятам, тогда как Норман Хейвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на Цейлоне, делал покупки в Нью-Йорке, навещал друзей в Скалистых Горах и Гималаях. Вчера вечером мой агент настиг его в тот момент, когда Норман садился в корабль, летящий на Джинкс. Корабль улетел прежде, чем агент переборол естественный страх перед творениями вашей техники.

— Понимаю. У меня тоже бывают дни, когда ничего не получается. А почему бы не отправить ему сообщение?

— Луис, эта экспедиция секретная.

— Ах, да…

Сидящая на змеиной шее голова непрерывно вращалась в поисках тайных и явных опасностей.

— В конце концов нам должно повезти. — Вторая голова умоляюще смотрела своим единственным глазом. — Тысячи потенциальных кандидатов не могут бесконечно прятаться от нас. Верно, Луис? Ведь они даже не знают, что мы их ищем!

— Ну, разумеется, ты кого-нибудь найдешь.

— Луис, как лететь в неизвестность с тремя чужаками и в экспериментальном корабле, предназначенном только для одного пилота? Ведь это же безумие!

— Несс, о чем ты? Ведь эта экспедиция — твоя идея.

— Вовсе нет. Я получил приказ от Тех-Которые-Правят, удаленных от меня на двести световых лет.

— Ты знаешь, куда и зачем мы летим. Что сейчас изменилось? Ведь еще недавно ты был достаточно отважен, чтобы публично оскорбить четырех кзинов. Эй, спокойно, спокойно!

Кукольник спрятал обе головы между передними ногами.

— Ну же. — Луис погладил кукольника по обоим затылкам. Его кожа оказалась мягкой, как бархат, и очень приятной на ощупь.

— Вылезай, говорю. Ничего с тобой не случится. Я в состоянии обеспечить безопасность своим гостям.

— Это было безумие! Безумие! — заныл кукольник откуда-то из-под своего живота. — Неужели я действительно оскорбил четырех кзинов?