Легенды Отрезанного Простора

– Берегись! – взвизгнула Чигуса, первой выпрыгивая из повозки, и на ладонях ее тут же загорелись небольшие факелы.

– Нет! Ты убьешь его! – предупредила Офелиса, в запале окатывая ученицу водой. Чигуса закашляла и от неожиданности споткнулась, едва не попадая под удар огромной призрачной лапищи.

Адхи в это время поразил ножом нечто темное и бесформенное, но неуловимо похожее на него самого. Оно разрасталось и высилось, разбухая кипящим варевом. С боевым кличем Адхи кинулся вперед с коротким клинком и воткнул его в сердцевину необъяснимого чудовища, которое подкралось совершенно незаметно.

Ни один зверь, ни одна тварь из мира живых не сумела бы так ловко подобраться к орку, чьи чуткие уши всегда улавливали колебание шагов недругов или дичи. Но у этой твари не было ног.

Адхи размахивал ножом, но сердце его все больше заходилось от страха. Он втыкал лезвие в распростертое пятно темноты, но ничего не происходило. Монстр только надвигался и поглощал, окутывая Адхи душным тлетворным коконом, отчего из груди вырвался беспомощный крик:

– Не-е-ет! Не надо! Не хочу!

Вскоре подошвы сапог оторвались от земли, Адхи без устали размахивал клинком, но его все глубже затягивало сумрачное болото. Он задыхался и отплевывал мерзкую жижу, похожую на очень густой дым. По его коже и одежде потекли серые червяки, стремящиеся затянуть еще глубже.

Смутно Адхи вспоминал, что похоже выглядела постылая «грибница», но она не поглотила его на поле боя ни в первый раз, ни во второй. Значит, он столкнулся с чем-то иным. И совершенно не представлял, как бороться, начиная все больше паниковать: не помогала грубая сила, и магия белых линий здесь не работала.

– Тащите его! За ноги! Тащите обратно! – донесся истошный возглас Аобрана. Вскоре они с Офелисой вцепились в щиколотки Адхи и резко дернули назад, вырывая из гибельного киселя, в который его утягивало нечто, напоминающее ожившую трясину.

– Что это?! – обескураженно заорал Адхи, повалившись на спутников в грязь размытой дороги.

– Тень! Я же предупреждала! – воскликнула Офелиса, старательно, но безрезультатно обливая водой бесформенную серую массу, которая пока что медленно, но неминуемо наползала на кибитки. – Проклятье, да как местные с этим справляются. Чигуса, ты что-нибудь помнишь?

– Нет… У меня никогда не оживала тень, – пискнула Чигуса, бестолково огибая серую громадину.

– Адхи, о чем ты думал? Почему именно твоя тень ожила? – еще успевал допытываться Аобран, хотя его огненная магия тоже была бесполезна. Он зажег факелы на ладонях, последовав примеру Чигусы. Вместе они окружили монстра, подбираясь к нему с разных сторон.

– Нет! Жжет! Жжет! – вскрикнул Адхи, когда небольшой огненный шарик ударил в бок тени. Монстр немного уменьшился, но при этом задымился кафтан Адхи.

– Ао! Дурак! Я же говорила! – прорычала Офелиса, окатив водой всех вокруг. Адхи с благодарностью ощутил приятный холод вокруг обожженного левого бока. Кафтан и рубашка спасли от серьезных повреждений, да и толстая алая кожа орков неплохо переносила жар. Отец порой с легкостью доставал угли из жаровни, но настоящее попадание огненных шаров Аобрана не пережил бы ни один орк.

– Попытаемся оторваться от нее! Выйдем на яркий свет! – приказала Офелиса, вскочив в повозку. Все последовали ее приказу, Аобран велел перепуганным лошадям перейти на галоп, ездовые птицы послушались охотнее, в панике рванув вперед с громким клекотом. Адхи в неразберихе вскочил в кибитку Офелисы, схватившись за руку Чигусы, и повалился ничком на настил, пропахав носом по шершавым доскам.

– Да что это? Что? – запричитал он, увидев, что больше не отбрасывает тени. Он словно бы сделался полупрозрачным и не до конца осязаемым, а монстр следовал по пятам, не желая отставать от повозки. Пока что медленно, шагом, но размеры его росли с каждой минутой, а несчастные лошади и птицы не могли быстро нестись по разбитой дороге. Пятно яркого света едва заметно маячило вдалеке, в конце череды сплетенных кронами деревьев.

– Это твои страхи, – глухо отозвалась Офелиса, подгоняя птиц. В лицо летела пыль из-под их лап и выпадающие в запале бурые перья. Конечно, им совершенно не хотелось превращаться в обед для теневого чудовища.

– Может, мне открыть «прокол» и выкинуть эту страшилищу куда-нибудь в океан? – задыхаясь от ужаса, предложил Адхи.

– И улетишь вместе с ней. Невозможно сбежать от собственной тени, – сквозь зубы отозвалась Офелиса, а потом смягчилась и добавила: – Вспомни, чего ты боялся. Ну же!

– Эти твари… Они… они выходят из теней из-за наших страхов? – задрожал Адхи, когда заметил, что существо все ближе подбирается к повозке.

– Из теней и отражений. Если ты победишь их в душе, то они отпустят тебя. Вспоминай, вспоминай скорее, – уже умоляла Офелиса. Раньше казалось, что опытная кудесница ничего не боится, но теперь и ее обуяла неуверенность, отразившаяся в широко раскрытых темных глазах. И от ее растерянности Адхи окутал трепет, заставляющий окончательно оцепенеть, утратить веру в победу в чужом незнакомом мире, о котором кудесники почти ничего не ведали.