Легион Кэнби

- А ты, значит, и есть тот парень с "DH98"? И что вы с ними делаете?

Кэнби ненадолго задумался.

- Ну, в общем-то, - осторожно произнес он, - сдаем.

- По дороге сюда я видел, как один из них летел, - заметил Коупер. - А какой-нибудь еще годится для полетов в космос?

- Все четыре, - не без гордости объявил Кэнби.

- С экипажами?

- Держу пари, со многими ребятами ты знаком лично, Лео.

- Пожалуй, - улыбнулся Коупер. - Тогда все ясно. Значит, говоришь, корабли летают?

- Лучше новых.

Некоторое время Коупер молча улыбался.

- Ладно, - произнес он. - Насколько я помню тебя и всю старую компанию, вы зря трепаться не будете... Вышло так, что я подыскиваю пару "DH98" для своей голодрамы "Эскадра самоубийц". Конечно, о войне. Могу предложить не бог весть что, но все-таки деньги.

- От денег не откажусь, - ответил Кэнби, надеясь, что его волнение не слишком заметно. - Как ты о нас узнал?

- Позвонил старине Немилу Квинну, - объяснил Коупер. - Ему никак не надоест копаться в послевоенном дерьме - к нынешней кампании это нисколько не относится. Он и предложил мне переговорить с вами. - Гость снова оглядел комнату. - Похоже, вы еще только встаете на ноги.

- Кажется, ты попал в самую точку, - признался Кэнби.

- Значит, вы заинтересованы в моем предложении?

- Когда начинаем и где понадобимся? Коупер усмехнулся.

- Всех дел - на две недели. Пара мелких планет Альфы Центавра - я дам координаты. Хотелось бы начать как можно раньше. Как насчет следующего понедельника?

Кэнби недолго раздумывал.

- Устроит. А как с оплатой?

- Мы устанавливаем экипажам оклады по тарифному расписанию. Стандартные расценки на аренду кораблей.

- Понятия не имею, что это значит, - заметил Кэнби.

- Тебе понравятся расценки, - пообещал Коупер. - Казначей у вас есть?

- Да. Старик Уорвик Джонс. Помнишь его?

- Хороший парень, - с усмешкой проговорил Коупер. - Мог добыть кредитов тогда, когда другим легионам приходилось неделю ждать выплат. - Он улыбнулся. - Я захватил с собой бухгалтеров. Давай свяжем их со стариком Джонсом, и пусть он сам скажет тебе, какая выгодная сделка тебя ждет. Идет?

- Идет, - согласился Кэнби и взялся за голофон. - Я позову Джонса сюда.

В течение двух часов сделка была оформлена, Легион Кэнби получил первого клиента, а также финансовую поддержку в самый критический момент своего существования.

16 мая 2690 г., земное летосчисление

Лондон

Земля

Лишь пару часов спустя, почти в противоположной части мира, Ренальдо поднес к своим толстым губам очередную чашку шоколада с бренди и довольно улыбнулся, когда по языку стала растекаться густая сладкая жидкость.

"Весенний Дивертисмент", - с грустью подумал Ренальдо. Май уже наполовину кончился, и время, казалось, летело. Все равно. Пропустить такое событие невозможно. В список гостей входили все, кто что-то значил в Империи. Ожидалось даже появление императора Филанте.

В этом году Дивертисмент устраивал премьер-министр Империи, достопочтенный лорд Стерлинг, барон Бэттерси, в своем великолепном лондонском поместье на Темзе. Еще более важным представлялось то, что на пиру планировали яркий показ членов Ордена. Ими являлись свежие куртизанки обоих полов, которые - в течение следующего года - предложат свои услуги Пирующим Рыцарям, когда те выдвинут на соискание многочисленных общественных наград созданные ими Живые Картины.

До представления собственных Живых Картин Ренальдо оставалось чуть больше года, поэтому граф отнесся к своему костюму с большим, чем обычно, вниманием. Он оделся в стиле конца восемнадцатого века - длинные полосатые брюки, обтягивавшие толстые ноги графа, белый, до икр, фрак с очень высоким воротником, преувеличенно широкими лацканами, а также завышенной талией (призванной отвлечь внимание от огромного живота). Накрахмаленный полотняный галстук прятал и подбородок, и рот Ренальдо. Чтобы показать "революционные" симпатии, он прикрепил к лацкану розочку красного, белого и синего цветов. Даже парик графа был настоящим - вся масса прямых волос зачесывалась с затылка на лоб, придавая прическе демонический вид.

В тот вечер под высокими сводами Концертного зала собрались костюмированные участники пиршества. Кроме изысканного камерного оркестра из девятнадцати инструментов, к их услугам были накрытые столы, простиравшиеся от сцены до дверей, и не менее двух сотен расторопных слуг. Приглашения получили самые важные лица Империи - как следствие, огромный Гэтвикский космопорт Лондона на несколько дней наполнился изящными космическими кораблями со всех концов Галактики.