Легионы хаоса

Наконец показались сами болота. Начались они с обширных луж грязи, которые все ширились, сливались, превращаясь в грязевые озера. Кое-где на островках стояли шалаши, дымились костры.

В грязи ковырялись люди. Они что-то искали, просеивали через сита, разминали грязь в руках. Владу казалось, что именно так намывают золото.

— Делянки пошли, — ответила на его молчаливый вопрос Алика. — Пока — ничьи, здесь кто угодно работать может. Дальше все строже будет.

— Какие делянки? Что эти люди ищут?

— Червяков ловят, конечно.

— Зачем?

Алика посмотрела на него со скептическим прищуром.

— А вот интересно, ты магистр по каким наукам? Если даже этого не знаешь.

— В червяках точно не разбираюсь. Что за червяки? Медицинские пиявки, что ли?

— И медицинские тоже. Всякие. Ведуны их обучают и за жуткие деньги потом перепродают.

— Кого?! — у Влада сделались круглые глаза.

— Да червяков! Что непонятного? Можно подумать, в тебе нет ни одного червяка.

— Если ты про глистов, то сроду не водилось.

— Каких еще глистов. Я про умного червяка, — Алика постучала пальцем по виску. — Который вот здесь.

Влад запоздало вспомнил про какую-то скользкую штуку, которую ему сунули в ухо в самый первый день. Почему-то стало не по себе. Ему и в мысли не приходило, что у него в голове живет тот, кто раньше ползал в болотной грязи.

— Осторожно ты! — крикнула вдруг Алика и дернула Влада за рукав к обочине.

Раздался скрежет, и в паре шагов от Влада затормозил угловатый самоход, похожий на детский паровозик. Он наверняка работал на темной энергии — иначе Влад заранее услышал бы шум двигателя и отошел.

Усод-водитель высунулся из бокового окошка и нетерпеливо махнул рукой, требуя освободить дорогу. Влад поспешно отошел подальше на обочину. Самоход возобновил движение.

Влад вдруг заметил, что из того самого окошка на него кто-то смотрит. И это был не просто случайный взгляд — его пристально рассматривали, изучали, словно хотели просмотреть насквозь.

Когда окошко оказалось точно напротив, Влад увидел обладателя взгляда — это был гурцор, без маски. В этот момент у Влада вдруг что-то поплыло в голове, словно от стакана крепкого спиртного на пустой желудок. Наваждение длилось несколько секунд и закончилось, когда самоход уже укатил далеко вперед.

— Да что с тобой?! — оказалось, Алика трясет его за плечо.

— Не знаю… — Влад помотал головой. — Нашло что-то… словно мешком по голове дали…

— Ладно, пошли… не засыпай посреди дороги больше, ладно?

Они не прошли и двух шагов, как откуда-то раздался ликующий крик «Алика!». Влад обернулся и увидел, что позади остановилась повозка с людьми и от нее к ним бежит молоденькая девчонка, на вид — Аликина двойняшка. Такая же невысокая, худенькая, наголо стриженная. И так же неброско и практично одетая.

— А я тебя не узнала сначала. Смотрю — стоит кто-то. Пригляделась — да это же ты!

— Авра! Откуда ты взялась? — Алика была не на шутку удивлена.

— Садись к нам, подвезем. Ты вообще-то куда? А… — девушка замолчала, уставившись на Влада.

— Мой друг, — поспешно объяснила Алика. — Мы вместе…

— Садитесь, раз друг!

Запряженная медлительным чапом повозка скрипнула и покатилась, перемалывая дорожную пыль. Влад устроился не слишком удобно, но это было лучше, чем топать пешком.

Алика и ее подружка тараторили, перебивая одна другую. Влад еще в первую минуту понял, что они вместе учились в Островной школе. Теперь он узнал, что Авра на болотах занимается тем же, чем и все остальные, — ловит жуков и червяков.

— У нас делянка хорошая, ее темные держат, — вполголоса рассказывала Авра. — С каждого просева хоть что-нибудь, да есть. Потому и отдыхаем часто. Здесь отдыхать больше надо. За пять дней голова так пухнет, что ни спать, ни говорить не можешь.

Влад и сам заметил, что у людей, движущихся со стороны болот, вид какой-то одуревший и подавленный.

— Только что гурцора видели, на самоходе, — вспомнила Алика. — Не твой хозяин?

— Их тут полно стало, — понизила голос Авра. — Выкупают лучшие делянки, везде ставят свои железные домики — надолго устраиваются. Никогда такого не было. Интересно, к чему это…

Алика покосилась на остальных пассажиров повозки.

— Потом поговорим, — шепнула она.

— Что это гудит? — спросил Влад.

— Где? — удивилась Авра. — Я не слышу…

— Сам не пойму где… тоненько так… будто комар.

— Это у тебя в голове гудит, — усмехнулась Алика. — Это же болота. Погудит и перестанет.

— Точно! — весело кивнула Авра. — У меня в первый день тоже гудело. Тут червяков миллионы, вот ты их и слышишь. А ты сам откуда?

Влад не понял, как он может слышать червяков, да и не старался — странный шум в голове действительно мешал собраться с мыслями.

— Не говори никому, что ты магистр, — шепнула Алика.

— А что такое?

— Ничего. Не позорься просто. Вопросы задаешь, как дитя малое, про червяков даже не знаешь.

— Я и не собирался никому говорить, — Влада проняла обида.

Разговоры сошли на нет, а дорога все не кончалась. Близился вечер. Авра пообещала, что с легкостью устроит их на ночлег — свободных хижинок и шалашей на болотах хватало.