Легкий танк «Шеридан»

Последней крупной операцией, в которой принимали участие американская бронетехника (в основном — танки «Шеридан» и БТР), стало вторжение в Лаос весной 1971 года. В ходе операции, получившей кодовое название «Лам Сон 719», предполагалось повторить успех кратковременной войны в Камбодже и разгромить вьетнамские базы, расположенные на территории Лаоса, а также перерезать знаменитую «тропу Хо Ши Мина», прекратить подвоз снабжения по которой американцы безуспешно пытались в течение всей Вьетнамской войны. Главная роль в планах вторжения отводилась южновьетнамцам. Немногочисленные американские части предназначались для поднятия духа не очень надежного союзника. Войска, выделенные для проведения операции «Лам Сон 719», включали две пехотные дивизии, одну дивизию морской пехоты и одну бронетанковую бригаду. Перед ними ставилась задача захватить города Алу и Тхепон, где находились перевалочные базы снабжения на «тропе Хо Ши Мина». Наступление планировалось вести вдоль старого колониального шоссе №9. Эта операция, еще не начавшись, была обречена на провал. Разбитая, не знавшая ремонта со времен французского колониального владычества дорога не могла обеспечить прохождение большой массы войск за короткое время, а обходных путей в покрытых горами окрестностях шоссе не имелось. Самое же главное — отлично сработала вьетнамская разведка: время наступления, маршруты движения, количество войск противника — им было известно буквально все. Командование Вьетнамской народной армии перебросило на угрожаемый участок дополнительные силы, в том числе танки, артиллерию, усилило ПВО и сумело сохранить эти приготовления в тайне. Впервые, кроме устаревших Т-34-85 и легких ПТ-76, в боях должны были принять участие танки Т-54 и их китайские копии —Т-59.

«Шериданы» во Вьетнаме часто использовались для сопровождения колонн с различными грузами (в данном случае — с артиллерийскими боеприпасами)

Наступление началось 8 февраля 1971 года атакой 1-й бронетанковой бригады, 1-го и 17-го кавалерийских полков армии Южного Вьетнама. Несмотря на сильное сопротивление, танкистам при поддержке аэромобильных подразделений 10 февраля удалось захватить Алу. Этим успехи южновьетнамцев и ограничились. Город и вертолетные зоны высадки вблизи него с двух направлений атаковали танковые части армии ДРВ. По американским данным, янки и их союзники уничтожили десятки Т-54 и ПТ-76 и не потеряли при этом ни одного своего танка. «Вдохновленные» таким успехом, они 19 февраля начали планомерное отступление, превратившееся в паническое бегство (видимо, испугались десятков сгоревших танков противника).

Неизвестно, слышали или нет непрошеные заокеанские гости о возвращении Наполеона из России, но в последующие за 19 февраля дни шоссе №9 сильно напоминало старую Смоленскую дорогу 1812 года. Командование армии Южного Вьетнама пришло к выводу: еще неделя-другая таких «оглушительных» побед — и воевать будет некому. Надо отступать, а путь назад один — шоссе №9, где полуразбитую армию уже ждали. Обратный путь оказался даже тяжелее: только в начале апреля уцелевшие подразделения южновьетнамской армии смогли вырваться из Лаоса; ни танков, ни БТР у них на вооружении уже не имелось. Операция «Лам Сон 719» ускорила вывод бронекавалерийских подразделений армии США из Индокитая: последние танки были погружены на транспортные суда в 1972 году, «шериданы» покинули Индокитай еще раньше — в конце 1971 года. Безвозвратные потери в боевых действиях составили порядка сотни танков М551.

На улице немецкого города — один из «Шериданов» 1-й американской пехотной дивизии, переброшенной в Европу в ходе учений «Рефорджер-74»

Частью американской стратегии обороны Европы была переброска в Старый Свет только личного состава воинских частей. Боевая техника складировалась на месте. На фото справа — «шериданы» 3-го кавалерийского полка на складе в ожидании экипажей. Учения «Рефорджер-77»

С начала 1970-х годов «шериданы» начали поступать на вооружение подразделений армии США, размещенных на континентальной части страны и в Западной Европе, а также в Национальную гвардию. В европейском климате многие недостатки танков, критичные для тропиков, не проявлялись. Проблемы с боекомплектом к этому времени худо-бедно решили. Главным недостатком оставалось весьма своеобразное поведение самой машины при выстреле: передняя ее часть подпрыгивала сантиметров на сорок, а сам танк подавался назад на метр-два!