Лекарь безумной королевы + Бонус (СИ)

Пытаясь найти хоть что-нибудь, проливающее свет на странную кончину госпожи Аман, Лестер, закрыв дверь на задвижку, стал беззастенчиво изучать ее секретер. Обычные записки по хозяйству, множество рецептов мазей, примочек и прочей ерунды. Все это нисколько не приближало мужчину хоть к какому-то результату. Да и было ли среди этого хлама хоть что-нибудь ценное?

Попотев над ворохом ненужных бумаг, Лестер стал искать потайные ящички или лазейки, куда обычно прячут любовные записки, ключи от тайных комнат, подаренные милые безделушки от любовников и прочую ересь.

Однако, приподняв малозаметную крышку, он нашел в углублении странное послание. Оно не было вскрыто*, зато скомкано и запихнуто в потайной уголок секретера. Лестер, не колеблясь, прочел письмо.

-------------------------

*В те века письма представляли собой сложенный листок бумаги, на котором ставили сургучную печать, не повредив которой письмо нельзя было вскрыть. Писали послание на «обложке» изнутри в целях экономии бумаги. Конвертов тогда еще не знали.

-------------------------

Изнутри голубоватый листок дорогой бумаги был исписан мелким почерком. Как уже успел усвоить Лестер, это был почерк самой лекарши.

«Жизнь моя! Я все еще дрожу при воспоминании о наших свиданиях! Если бы Вы знали, как я проклинаю свой злой язык и несдержанность! Признаюсь, я горько сожалею о своих словах и жестоко наказана Вашей холодностью.

Подарите мне хотя бы еще одну встречу, прошу!

Мое желание так затмевает мне разум, что если Вы откажете мне, то я могу решиться на безумный поступок и открыть тайну нашей с вами связи герцогу.

Стыдитесь, до какой низости Вы доводите меня своим бессердечием!

Только Ваша, пылающая и безутешная!»

-- Хм! – Лестер еще раз перечитал послание, -- А пылающая госпожа Аман была еще той шантажисткой! Письмо не было вскрыто. Его не отправили? Или вернули в знак немилости нераспечатанным?

Он достал из кармана короткое послание и сравнил почерка. Ответная записка была написана необычным красивым каллиграфическим почерком, явно отличающимся от мелкого угловатого почерка покойной. Особенно выделялась заглавная буква «В». Изящная. Лестер никогда прежде не видел такого замысловатого шрифта.

В любом случае теперь понятно, куда спешила ночью прекрасная шантажистка. На свидание.

В полночь Лестер вышел в коридор, освещенный факелами.

Было холодно и пустынно. Где-то били часы. Мужчина поежился. Тело после теплой постели болезненно ныло на сквозняке.

Аман жила в комнате, которую теперь отдали Лестеру. Значит, она шла бы той же дорогой, в это же время и в том же направлении.

Мужчина прошел до конца коридора и взглянул на лестницу. Первые ступени освещались плохо, зато за крутым поворотом ярко горел факел.

Лестер огляделся. Все выглядело будничным и безобидным. Вот только под потолком нагромождение уступов в темноте казалось зловещим. Лекарь задрал голову, пытаясь вглядеться во тьму. Он помнил про укус на шее погибшей женщины. Потому ожидал нападения откуда-то сверху или со спины от неизвестного ночного животного.

И пока он вглядывался, ему показалось, что вверху на уступах во тьме сверкнули два горящих глаза. Прищурился, но перед глазами плыли пятна, и что-то разглядеть казалось невозможным.

Лестер вернулся к ближайшему факелу и, сняв его со стены, попытался осветить потолок над лестницей. Увидел разрушенную стенную кладку и пару темных зияющих прорех в стене, уходящих куда-то вглубь в виде узких тоннелей. Лестер поднял факел повыше. В одной из расщелин послышалось шуршание и снова сверкнули два глаза.

«Интересно, что за животное поселилось под потолком в этих тоннелях? Дикая зверушка? Или, возможно, кошка Вайолет прячется тут?»

-- Кис-кис-кис, -- позвал Лестер, в ответ зверек высунул голову. Немного отведя факел в сторону, мужчина явственно различил черную шерсть и два маленьких уха. Голубые глазки сверкнули, уставившись на него.

-- Так вот кто это! Моя красавица, иди сюда! Прыгай, не бойся! – чтобы освободить обе руки, Лестер повесил факел на стену и вернулся обратно к лестнице.

-- Погоди-ка, сейчас проведем эксперимент, – он повернулся к кошке спиной и притворился, что собирается спускаться по лестнице.

Специально замешкался, наклонив голову. И тут ему на плечи прыгнуло довольно тяжелое гибкое тело, а в шею впились острые зубы. И хотя Лестер и ожидал чего-то подобного, ощутить нападение зверя было настолько неприятно и даже пугающе, что он едва удержался на ногах, скинув тяжелую упитанную тушу кошки и невольно пробежал несколько ступеней по лестнице.

Черная тень шмыгнула мимо, уносясь куда-то вниз.

-- Стой, чертовка! Поганая бродяжка, из-за тебя человек погиб! -- Лестер зачем-то бросился за кошкой.

Пролетев как ветер два этажа, он невольно держался за шею рукой. Остановившись у факела, он взглянул на пальцы и увидел кровь.

-- Ну, погоди, мерзавка! Поймаю я тебя – хвост оторву! Уноси лапы!

Он выбежал в галерею и увидел, что кошка стоит у перил и выжидает, будут ли ее преследовать. Лестер притормозил и стал двигаться плавно, шепча ласково, словно похвалу: