Первый этап включает период с конца 1980-х до середины 1990-х гг., т. е. время, когда лизинговый продукт был импортирован в нашу страну из-за рубежа. Начало развитию лизинговых операций на отечественном рынке в современном понимании было положено благодаря внедрению арендных форм хозяйствования. Так, в 1988 г. было создано совместное советско-финское лизинговое СП «Арендмаш» по сдаче в аренду строительной техники инофирмам, работавшим в СССР. Сначала в лизинг сдавалось оборудование, необходимое компании-учредителю. Затем лизинговый продукт стал использоваться в более широких масштабах, и его потребителями стали предприятия и организации различных отраслей.
Международный лизинг рассматривался советскими внешнеторговыми организациями прежде всего как одна из форм приобретения или реализации крупногабаритных универсальных станков, поточных линий, дорожно-строительного, кузнечно-прессового, энергетического оборудования, а также самолетов, морских судов, автотранспортных средств, вычислительной техники. В соглашениях, заключенных между советскими и иностранными партнерами, лизинг обычно фиксировался как аренда на определенный срок. По окончании или по истечении срока аренды по взаимному соглашению в качестве обязательного условия предусматривалось приобретение имущества арендатором. Например, таким способом Мин-флот СССР получил несколько сухогрузов, пассажирских судов и танкеров. Из автомобильного транспорта на условиях лизинга с последующим выкупом внешнеторговым объединением «Совтрансавто» были приобретены тягачи, рефрижераторы и тентовые полуприцепы, кузова, контейнерные шасси.
В негосударственных международных операциях лизинг применялся крайне незначительно. Это связано прежде всего с тем, что до конца 80-х гг. XX в. развитию такого вида услуг препятствовало отсутствие у советских предприятий иностранной валюты для оплаты оборудования. Как только были отменены ограничения на открытие валютных счетов, операции международного лизинга в нашей стране заметно оживились.
Ссылаясь на данные Центрального банка СССР, Т. Кларк отмечал, что в 1989 г. Советский Союз занял 32-е место на мировом рынке лизинговых услуг, причем объемы лизинговых операций в том году составили 400 млн. долл.13
На этом этапе стали формироваться первоначальные правила ведения лизинговых операций. Эти правила основывались на действовавшем законодательстве об аренде, некоторых правительственных нормативных документах, регулировавших деятельность международных лизинговых компаний с участием отечественных компаний, и, главное, на использовании зарубежного опыта. Были созданы первые российские лизинговые компании.В тот период стоимость заключавшихся в течение года лизинговых договоров составляла всего несколько миллионов долларов. Характерными особенностями первого этапа были: чрезвычайно ограниченная возможность получения «длинных денег» (договоры кредита на срок свыше одного года составляли всего 3 %); высокая стоимость кредитных ресурсов (ставка рефинансирования достигала 150–200 % годовых); отсутствие законодательной базы по лизингу и льгот для участников лизинговых операций; объективно необходимый период ученичества лизинговому бизнесу (известны случаи, когда на учебу за рубеж выезжал весь состав лизинговой компании); разработка лизингодателями собственных лизинговых продуктов.
Второй этап хронологически охватывает промежуток с конца 1994 до середины 2001 г. Этот этап ознаменовался появлением российских законодательных и нормативно-правовых актов по лизингу. В первом нормативном документе – Указе Президента РФ от 17 сентября 1994 г. № 1929 «О развитии финансового лизинга в инвестиционной деятельности» давалось определение лизинга как «вида предпринимательской деятельности, направленного на инвестирование временно свободных или привлеченных финансовых средств в имущество, передаваемое по договору физическим и юридическим лицам на определенный срок». В качестве предметов лизинга рассматривалось любое движимое и недвижимое имущество, относящееся к основным средствам. Первоначально предполагалось, что предметом договора о лизинге могут быть имущественные права. В дальнейшем нематериальные активы так и не стали предметом лизинга, поскольку исходили из того, что они не являются вещью.
В течение последующих четырех лет был принят ряд правительственных постановлений, в соответствии с которыми предоставлялись льготы участникам лизинговых операций. В частности, в публично-правовых актах по лизингу в Российской Федерации были установлены коэффициенты ускоренной амортизации, одни из самых высоких в мире. Сделано это было для минимизации рисков лизингодателей и быстрейшего возврата им вложенных в лизинговый проект средств.