«Ближайшая задача “Искры” состояла в том, чтоб отобрать из состава местных работников людей более крупного масштаба и создать из них центральный аппарат, способный руководить революционной борьбой на арене всей страны. Число сторонников “Искры” было значительно, и оно росло. Но число подлинных “искровцев”, доверенных агентов заграничного центра, было по необходимости ограничено: оно не превышало двух-трёх десятков. Основной чертой искровцев был разрыв со своим городом, губернией, провинцией для строительства партии. “Местничество” являлось в словаре “Искры” синонимом отсталости, узости, почти реакционности. “Сплотившись в небольшую законспирированную группу революционеров-профессионалов, – пишет жандармский генерал Спиридович, – они разъезжали по пунктам, где имелись партийные комитеты, заводили связи с их членами, доставляли им нелегальную литературу, помогали ставить типографии и брали от них сведения, необходимые для ‘Искры’. Они проникали в местные комитеты, вели в них пропаганду против ‘экономизма’, вытесняли оттуда своих идейных противников и таким образом подчиняли комитеты своему влиянию”. Отставной жандарм даёт здесь достаточно правильную характеристику искровцев как членов странствующего ордена, который возвышался над местными организациями, рассматривая их как арену своего воздействия»[174]
.Сначала «Искра» распространялась в России через три опорных пункта, созданных на юге (Полтава), севере (Псков) и востоке (Самара) западной части страны. Позднее к ним присоединился четвёртый опорный пункт, созданный в Москве. Следуя мысли Ленина о том, что газета есть коллективный организатор, на фабриках и заводах создавалась сеть рабочих-корреспондентов, которые писали статьи в газету, распространяли её на местах, собирали деньги, связывались с другими организациями и делали всё, чтобы донести основные идеи «Искры» до как можно большего числа трудящихся. Газета была центром всей партийной работы. Дезорганизация и беспорядок были характерны для распространения местных газет и листовок. «Искра» же была мощной силой, объединяющей местные комитеты по всей стране и обеспечивающей им стабильную связь с редакционным центром за рубежом. Началась работа по перестраиванию работы комитетов внутри Российской империи и привлечению их к той тенденции, выражением которой была главная партийная газета. Эта работа была сопряжена со многими трудностями. Агентам приходилось не только постоянно скрываться от бдительного ока царской полиции, но и в буквальном смысле сражаться за то, чтобы получить доступ к комитетам.
Современные буржуазные историки необоснованно обвиняют агентов «Искры» в нечестном лавировании ради получения контроля над комитетами. Но к бюрократическим методам, позволявшим заставить замолчать своих противников, прибегали отнюдь не ленинцы, а «экономисты», которые в честном сражении были совершенно неспособны защитить свои идеи от испепеляющей марксистской критики. Главный идеолог «экономистов» в Петербургском комитете – студент А. С. Токарев – столь усердно выступал за изгнание из комитета всех, кто хоть как-нибудь сочувствовал «Искре», что получил за это прозвище Вышибало. Подъем революционного движения создал благодатную почву для распространения идей «Искры», и во многих областях борьба за влияние внутри комитетов привела к расколу. Между тем комитеты, которые воспринимали искровцев в штыки, как правило, со временем отмирали и исчезали, в то время как число жизнеспособных проискровских комитетов продолжало расти. Успех «Искры» не ускользнул от внимания полиции. В конце 1901 – начале 1902 года была арестована большая часть агентов газеты, однако эта неудача не остановила продвижение марксистской тенденции.