Управление национализированной частью промышленности было организовано не в соответствии с капиталистическими методами экономики, а в соответствии с методами коммунистическими, то есть бюрократическими. Для руководства промышленностью были основаны чисто бюрократические учреждения, так называемые Главные комитеты.
Весной 1918 года идея об электрификации России могла восприниматься только как фантастика. Экономическая жизнь страны все стремительнее распадалась на части. Необходимо было срочно найти пути, чтобы спасти то, что еще существовало (даже если это касалось только железных дорог). Ленин понял это быстро, и 29 апреля 1918 года он заявил во ВЦИК: «Без железных дорог не только социализма не будет, а просто околеют все с голоду, как собаки, в то время как хлеб лежит рядом».
9 мая 1918 года было опубликовано постановление, предоставляющее народному комиссару продовольствия всю полноту власти в борьбе против деревенской буржуазии. Оно преследовало цель положить конец сокрытию запасов хлеба и спекуляции им (что было тогда обычным явлением). Это постановление и явилось пресловутым декретом о продовольственной диктатуре. Вкратце декрет заключал следующие положения:
Поскольку советское правительство не имеет ни денег, ни мануфактуры для обмена с деревней на зерно, необходимо реквизировать хлеб у крестьян силой.
Еще в январе 1918 года Ленин предложил послать рабочие продовольственные отряды добывать зерно. Такую же схему он принял весной, и 20 мая при Народном комиссариате продовольствия было организовано Особое управление главного комиссара и военного руководителя всеми продовольственными отрядами. 21 мая Ленин послал письмо рабочим Петрограда. Среди прочих положений письмо заключало следующий призыв: «Товарищи рабочие! Помните, что положение революции критическое. Помните, что спасти революцию можете только вы; больше некому». Ленин заявлял, что необходим крестовый поход против спекулянтов зерном, кулаков, мародеров и дезорганизаторов. Несколько дней спустя он опять высказался по этому поводу:
Ленин пришел к убеждению: отныне единственным средством повышения хлебного пайка является изъятие силой зерна у кулаков и передача его неимущим в городах и сельской местности.
Ленинскому правительству предстояло преодолеть ожесточенное сопротивление, которое оказывали в селах и деревнях продовольственным отрядам. Поэтому 20 мая 1918 года ВЦИК одобрил постановление, в основу которого легли идеи Ленина, выношенные им задолго до этого, — идеи о сплочении беднейшего крестьянства. 11 июня был принят декрет об организации в деревнях комитетов деревенской бедноты: в каждой деревне Советской России были организованы комитеты, состоявшие из крестьян-бедняков. Главной задачей этих комитетов была помощь местным продовольственным уполномоченным в отыскании и изъятии у кулаков запасов зерна.
Комитеты бедноты действовали как органы пролетарской диктатуры в деревне. Каждая деревня перестала быть единой — началась ожесточенная внутренняя борьба. Лозунг: «Грабь грабителей!», который Ленин ранее выдвинул против городской буржуазии и помещиков, теперь был перенесен в деревню и обращен против богатых крестьян. Все крестьяне, имевшие запас зерна, стали прятать его от соседей, зная, что, если зерно обнаружат, его конфискуют. Для того, чтобы избежать изъятия скота, крестьяне начали резать скотину, которую могли посчитать лишней. Сосед шпионил за соседом и доносил на него. Бедные крестьяне помогали продотрядам в розыске хлеба и конфискации его у богачей. Декрет позволил комитетам разорить российскую деревню или (согласно большевистской фразеологии) «избавить ее от богатства».
В то же время этот декрет спас советское правительство от восстания крестьян по всей стране. Каждая деревня оказалась ввергнута в собственную внутреннюю борьбу, и это сделало невозможным всеобщее крестьянское движение против советского правительства.
Растущий продовольственный кризис и острые экономические неудачи были явным знаком банкротства большевистской программы. В 1917 году большевики обещали народу мир и хлеб. Мир на внешнем фронте был заключен, но что касается хлеба — положение стало много хуже. Однако в неудаче своей политики Ленин обвинял не себя, а тех, кого он отстранил от руководства страной.