Вторая жена Сталина, Надежда Аллилуева, на которой он женился в 1919 году, была дочерью петроградского рабочего Аллилуева, у которого Сталин неоднократно жил во время пребывания в Петербурге в 1909 и 1911 годах. В браке с Аллилуевой Сталин имел сына и дочь. Сын Василий при жизни отца занимал высокий пост в советских военно-воздушных силах, однако после смерти Сталина совершенно исчез с арены событий. Дочь же до недавнего времени спокойно жила в Москве. Надежда Аллилуева была женщиной тихой и скромной, никак не проявлявшей себя внешне. Об истинных причинах ее смерти ходили различные слухи. Следующая версия может со значительной степенью вероятности считаться достоверной. Аллилуева не делала тайны из своих мыслей о том, что в ходе насильственной коллективизации допускалась жестокость, что в деревне царили недовольство и голод. Соответствующие высказывания с ее стороны в один прекрасный день в доме Ворошилова привели к серьезному столкновению между нею и Сталиным, который осыпал жену грубой бранью. Она вышла и в ту же ночь покончила с собой. (Мраморный бюст был установлен на месте ее захоронения на привилегированном московском кладбище.) В Европе и Америке долгое время был распространен слух о том, что после смерти второй жены Сталин женился на близкой родственнице Кагановича. Но Сталин никогда не был женат ни на сестре, ни на дочери Кагановича; слухи же противоположного содержания были основаны на сведениях, исходящих от нацистских органов, которые в рамках своей антиеврейской и антибольшевистской пропаганды распространяли подобную информацию.
Последствия насильственной коллективизации и огромные требования, которые ставила перед населением Советского Союза индустриализация, достигли своей кульминации в 1932-33 гг. К этому времени положение Сталина несколько пошатнулось. В октябре 1932 года был арестован Рютин, который совместно с единомышленниками в обращении объемом 200 страниц выступал с требованием удаления Сталина, роспуска коллективных хозяйств и снижения темпов индустриализации. Когда Сталин потребовал расстрела Рютина, то большинство, возглавляемое Кировым, Орджоникидзе и Куйбышевым, поднялось против него и в политбюро, и в ЦК. Надежды коммунистов, которые стремились дать измученной стране передышку, были, по-видимому, связаны с Кировым, который мог бы стать наиболее вероятным преемником Сталина. XVII съезд партии, состоявшийся в январе 1934 года, никоим образом не был «съездом победителей», как во всеуслышание провозглашала пропаганда. Ряд делегатов съезда, по-видимому, вынашивал мысль о снятии Сталина с занимаемых им постов и предоставлении ему другого поля деятельности.
1 декабря 1934 года Киров был убит студентом-коммунистом. Подоплека этого инцидента не выяснена до сегодняшнего дня. Разумеется, подозрение падает на Сталина, которому было необходимо вывести из игры намечающегося соперника. Сталин использовал всеобщую панику, овладевшую страной после убийства Кирова, и руками своих пособников сделал так, что тень этого преступления пала на всех неугодных ему лиц. Так шаг за шагом он вновь обретал контроль над партией.