Лэнс Армстронг, «Тур де Франс» и самый громкий скандал в истории спорта

Лэнс надеялся, что триатлон станет его новым призванием, будет приносить доход и славу. Ему казалось, что еще немного – и он докажет миру, что он не только лучший велогонщик всех времен, но также непобедимый пловец и бегун. Лэнс поставил перед собой цель немного похудеть и работать над техникой бега. Он изменил свой рацион – стал есть меньше мяса. Весной финишировал в пяти соревнованиях по триатлону на среднюю дистанцию, на которых появлялся в окружении тренеров и ассистентов, с личным фотографом, а иногда с Анной и детьми. Фанаты ждали его на финише. В глубине души он злорадствовал: его популярность наверняка сводила Новицки с ума.

В мае Лэнс отправился на Ironman во Флориду. На старт вышло две тысячи человек. После плавательного этапа он был пятым. Велоэтап проходил через сельскую местность. Там Армстронг с легкостью обогнал четырех соперников и первым начал беговой этап. Он выиграл гонку, обогнав своего ближайшего соперника-украинца[31] на 11 минут.

Спустя полмесяца ему снова пришлось сразиться с опытнейшими спортсменами на гавайском острове Каилуа-Кона, который считается духовной родиной триатлона и стал Лэнсу вторым домом. Он финишировал в гонке всего за 3 часа 50 минут и 55 секунд, побив рекорд трассы на 7 минут.

Следующей целью был чемпионат мира серии Ironman – кульминация сезона. Старт проводился в Коне в октябре; Лэнсу к тому времени исполнялся 41 год. Гонка начиналась с заплыва на 3,8 километра, затем спортсмены проезжали 180 километров на велосипеде и в конце бежали марафон. Дистанция соревнований была в два раза длиннее тех, что Лэнс проходил прежде. Его фонд стал партнером частной компании World Triathlon Corporation, которой принадлежала серия гонок Ironman. Согласно договору фонд получал более миллиона долларов, а Лэнс имел большие личные финансовые выгоды. За каждую выигранную гонку ему платили от 3 до 120 тысяч долларов. Не менее важно было то, что так Лэнс мог привлечь новых спонсоров, ведь среди поклонников «железных» дистанций много богатых предпринимателей, директоров, юристов, которые с легкостью тратят тысячи долларов на высококлассное оборудование и тренировки. Лэнса по-прежнему поддерживала Nike, сшив ему специальную форму для триатлона. Телеканал NBC планировал двухчасовую трансляцию чемпионата мира с участием Лэнса вместо обычных полутора часов. Запись планировалось показать в октябре, а не в декабре, как раньше.

С 2008 года Лэнс периодически жил на гавайском острове Кукио, наслаждаясь красотой залива, белыми песчаными пляжами и лавовыми скалами. Во время подготовки к чемпионату мира он с Анной и малолетними детьми переехал в Кону в роскошный дом друга. Он планировал провести там около двух месяцев и собирался забрать из Остина старших детей – Люка, Изабель и Грейс – на время весенних каникул.

На тренировках он ездил вокруг вулкана Кохала в долине Пололу по черному песку, оттачивал мастерство на трассе Королевы Каауману – главной части дистанции гавайской гонки Ironman, где периодически встречал своего соперника Криса Лието или друга Майкла Делла, основателя компьютерной компании Dell. Лэнс плавал в заливе Каилуа под руководством тренера Джимми Ричителло. Он вошел в профессиональную команду по плаванию Kona Masters и тренировался в бассейне трижды в неделю, проплывая за раз по три-четыре километра.

Чтобы квалифицироваться на чемпионат мира, Лэнс должен был принять участие в гонке на длинную дистанцию. Он выбрал старт во Франции, который проводился в июне в Ницце. В апреле, чтобы заранее опробовать трассу, он на личном самолете вылетел в Бельгию, где встретился с Йоханом Брюнелем, который работал в то время с командой RadioShack-Nissan, и оттуда оба отправились на Лазурный Берег. Трасса французской гонки Ironman проходила через 17 населенных пунктов, а также в горах. На тренировках Йохан сопровождал Лэнса на машине.

Теперь, когда расследование против Армстронга было прекращено, его жизнь вернулась в привычное русло. Весь апрель он снимал виллу недалеко от Ниццы, а в мае ненадолго вернулся в США, чтобы выступить на одном деловом мероприятии, потренироваться и принять участие в местных гонках.