Лес

Велк Зор, который в тот период официально стал наставником всех четверых, так как Круз нацарапал на листе брешти расписку о передаче Квильда в подчинение своему «коллеге» до конца обучения, которое, если подопечный не выиграет сталкатлон, могло затянуться ещё на несколько лет. Зор чувствовал накапливающееся среди его учеников напряжение и всячески пытался найти для него выход: поддразнивал подсталкров, чтобы те на тренировках выкладывались по полной, говорил с каждым по отдельности, стремясь стать кем-то вроде психолога, — но все эти меры результат давали очень слабый. Как перед грозой, между юношами накапливался заряд негатива, которому однажды при любом раскладе суждено было выплеснуться.

И, понимая, что простыми, обычными методами здесь ничего не добьётся, велк Зор посовещался с Крузом, изложив тому появившуюся у него идею. «Коллега» отнёсся к ней не очень одобрительно, но возражать не стал, согласившись променять руководство охотами на участие в задуманном предприятии.

Остальные велки были недовольны, когда оба главных «специалиста по лесу» сообщили им о своих планах, но те поговорили с охотниками деревни, которые единодушно высказались за то, чтобы ими во время отсутствия в деревне Зора и Круза руководил отец Стана, третий по «лесным навыкам» сталкер после этих двоих. Так что планы по поставке в деревню мяса мутов не срывались.

Оставалось лишь подойти к ученикам и объявить им о том, что скоро у них будет прекрасная возможность понабраться сталкерского опыта и разобраться-таки друг с другом. Последнее, хоть прямым текстом и не было озвучено, но всё же подразумевалось, и подсталкры уловили это, поняв, что в ближайшее время им будет не до игр в отношения и вообще не до шуток.

Им предстоял, возможно, самый крупный поход в лес в их жизни.

Лес (почти три врести к северу от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 37-й день лета.

Было так же пасмурно, как и при первом походе подсталкров в лес. Но ветер, временами обдувавший отряд, был тёплым. Лето неуклонно двигалось к своей середине.

В этот раз народу в группе было побольше: к бывшей «неразлучной троице» под предводительством велка Зора добавились Квильд со своим предыдущим наставником. Шли не быстро, но и не очень медленно: торопиться вроде было некуда, но всё же всем хотелось вернуться в деревню до сталкатлона.

Юноши на ходу переваривали то, что рассказали им велки до выхода из Сталочной насчёт этого похода, его целей и особенностей.

— …Вылазки в лес, конечно, важная и неотъемлемая часть подготовки будущих сталкеров, — говорил тогда велк Зор. — Но больше двадцати лет назад Совет решил, что подсталкров необходимо проверять и, скажем так, на выносливость в походных условиях. Поэтому и было учреждено такого рода испытание — путешествие по лесу как можно дальше на север. За время пути, как полагали велки, ученики должны были развить прививаемые им наставниками навыки и собственные способности, которые далее подвергались проверке на сталкатлоне. Ну, в действительности, естественно, без этого не обходилось, хотя, по поему мнению, этот поход мало на что влияет, а точнее, расставляет все точки над «i» и «Ï»[13] в отношениях между участниками… — При этих словах велк обвёл строгим взглядом четверых подсталкров, а те, в свою очередь, посмотрели друг на друга. — Как сталкер, скажу вам, что я вместе со своим другом Крузом, — взгляд на «коллегу», — сам участвовал в том первом походе неизвестно куда… и не столько научился существовать в лесу, сколько постарался разъяснить, какое положение я хотел бы занимать…

— Без подробностей, — тихо попросил велк Круз.

— Короче, дело не в этом, — продолжил Зор, строго посмотрев на хихикнувших подсталкров. — В том, первом, походе было сделано открытие, которое тогдашний Совет, ещё без меня и Круза и с некоторыми другими членами, — Плющ вздохнул, вспомнив своего отца, который был среди тех «некоторых других», — решил сохранить в тайне от жителей деревни; исключение предусматривалось лишь для отправляющихся по тому же пути подсталкров. Итак, вот что я сейчас скажу вам… — Велк сделал интригующую паузу и, скользнув глазами по лицам юношей с читающимся на них интересом, проговорил: — Когда мы отошли от деревни примерно на четыреста врестей, то увидели… Край леса.

Именно так это и прозвучало — с большой буквы. Молодые люди удивлённо переглянулись, обрабатывая информацию.

— Да, мы сами удивились, — заговорил велк Круз. — Представляете: идём спокойно по лесу, вдруг видим — деревья кончаются, за ними несколько сагней каменистой земли, а дальше обрыв сагней в десять высотой. А внизу плоская пустая равнина, от края до края, докуда хватает глаз. И мы долго смотрели на это, долго… Тогда вредомеров ещё не было; а в следующий раз мы пошли уже с ними, и приборы показывали у обрыва десять вредов…

Слово перехватил Зор: