Лес

А Лина, откашлявшись и отфыркавшись, побарахталась немного, плывя по течению, и выбралась обратно, на берег, уже на другом конце деревни, ужасно злая и мокрая. «Ксюня за это мне ответит! — думала она — Обязательно! Вот только когда и как?..»

Тут в её небольшой аккуратной головке начал складываться долгожданный план мести за всё, начиная с праздника Конца года. Только этот план требовал возвращения Ласа, и Лина решила, что подождёт — а потом сделает всё, что в ем силах, чтобы разрушить жизнь этим двоим, которые так, по её мнению, грязно с ней обошлись.

Лес (39 врестей к северу от Сталочной), примерно в это же время.

Отряд продолжал продвигаться на север, к загадочному Краю леса. Сегодня закончились припасы, которые все взяли с собой из деревни, поэтому днём пришлось остановиться, найти с помощью Ласа какого-то мута, загнать и убить его, часть зажарить, немного от этой части съесть, а остальное положить в заплечные мешки велков, которые (в смысле — велки, а не мешки) взяли на себя контроль за питанием группы. Обеспечение питьевой водой, напротив, было индивидуальным: каждый нёс с собой пару десятков лёгких деревянных фляг, большая часть которых была ещё полной, а в остальные можно будет залить дождевую воду, — естественно, когда будет дождь.

Лес не становился ни гуще, ни реже — он просто был, такой же, как и везде. Тучи, сгущавшиеся вчера над отрядом, прошли стороной, так что было и нежарко от тенистых крон, и сухо.

Лас утром, днём и ближе к вечеру бросал взгляд на шкалу вредомера — и с лёгким удивлением, смешанным с интересом, обнаружил, что уровень невидимого «загрязнения», достигнув максимума на первых врестях пути, теперь постепенно уменьшался, обещая в скором времени совсем сойти на нет: при последнем измерении прибор отстукивал лишь жалкие две трети вреда. Но об этом Лас никому не сказал, а только вздохнул, поражаясь непостижимости того, что принёс на их землю Звездопад.

Шедший рядом Квильд воспринял его вздох по-своему.

— Что, скучаешь по своей любимой — посмеиваясь, негромко сказал старший из подсталкров, обращаясь к Ласу. — Второй день без неё живёшь, и уже тоска заедает? Что же с тобой будет у Края леса?..

«Спокойно, спокойно; он просто меня подначивает», — проговорил про себя Лас, медленно выдыхая через нос, чтобы не дать волю всколыхнувшимся чувствам.

— Слушай, — ответил он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более дружелюбно, — завали свою грязную пасть, по-хорошему тебя прошу, иначе мне придётся помочь тебе с этим.

— Чё?! Ты хоть знаешь, кому это говоришь?! — последовала ожидаемая реакция Квильда.

Наслаждаясь процессом, Лас продолжил:

— А ты, я смотрю, по своей Лине совсем не скучаешь? Что, только делаешь вид, будто она тебе нужна? Так я скажу ей об этом по возвращении…

Квильд схватил Ласа за ворот рубахи и зашипел ему в лицо:

— Слушай ты, ещё раз скажешь что-нибудь про Лину…

— Ещё раз скажешь что-нибудь про Ксюню, будет то же самое, — невозмутимо ответствовал Лас, пытаясь на ходу отцепить пальцы спутника от своей одежды.

— Вы что там делаете? — обернувшись, но не останавливаясь, спросил велк Зор. — Без ужина хотите остаться?

— Ничего… это мы так, — сказал Лас, освободившись-таки от хватки Квильда и уйдя от него вперёд, ближе к остальным.

— Ещё скажи, что вы больше не будете, — пробормотал велк, отворачиваясь.

«Главное не подавать виду, будто меня задели, — подумал Лас, шагая с прежней скоростью и глядя в широкую спину наставника. — И не обращать внимания на всяких придурков».

Взгляд Квильда, нацеленный в спину Ласа, не сулил тому ничего хорошего. От слова «совсем». И, кажется, Квильд уже знал, что сделает в ближайшее время.

Лес (43 врести к северу от Сталочной), 30-й год после Звездопада, ночь с 38-го на 39-й день лета.

Ласа разбудило какое-то безотчётное предчувствие, которое он счёл достаточно веской причиной для пробуждения. Полежал немного, вслушался в звуковой фон леса — и различил чьи-то еле слышные мягкие шаги.

«А, у кого-то сейчас смена», — подумал Лас и хотел было заснуть снова, как вдруг понял, что шаги слышатся не совсем оттуда, где должен ходить караульный, а приближаются по прямой — точно к нему.

«Это мне не нравится, — сказал про себя Лас и чуть приоткрыл глаза, вглядевшись в пейзаж через полуприкрытые веки, особенно внимательно — туда, откуда приближались шаги караульного. — Кстати, а кто сейчас?..»

Додумать свой вопрос Лас не успел. Неизвестный ему дежурный как раз вынырнул из ночного мрака прямо около него, сделал неуловимое движение рукой, как будто что-то откуда-то доставая, присел рядом с лежащим Ласом на землю и поднял вверх одном рукой то, что откуда-то у себя вытащил. Тускло блеснул металл в слабом свете луны.