Лес

— Лас, — вдруг повернулась к нему Ксюня. — Я отказываю тебе в… этом не потому, что не готова; просто сейчас неподходящее время: одного убили, другого выгоняют, а мы, значит, должны радоваться жизни?..

— Может, пока и не должны, — задумчиво проговорил Лас, глядя куда-то вдаль. — Может, ты и права… Знаешь, а сталкатлон никто не отменял, так что мне всё же придётся заниматься день и — иногда — ночь… Слушай, а как твой Старик? Продолжает меня ненавидеть?

— По-моему, теперь не только тебя, но и вообще всех, — вздохнула Ксюня. — Сегодня после заседания он пришёл домой сам не свой, достал из тайника в полу кувшин самогона… У нас в доме знаешь сколько этих тайников! Как будто все члены семьи за последние двести лет считали своим долгом что-нибудь где-нибудь там спрятать… Короче, достал он кувшин и (поверишь, нет?) одним махом вылил его в себя. Я не стала спрашивать, что у него там стряслось — наверняка что-то неприятное, — потому что в таком состоянии он способен на всё, и тихо смылась. Не знаю, как он будет себя вести, когда я приду домой. Надеюсь, будет спать…

— О чём речь! Можешь сегодня переночевать у меня: я всё равно один живу…

— Нет, ты что! Если он ночью проснётся, а меня нет, — это же ужас, что тогда будет!..

— Как всё сложно…

— Тихо, — вдруг прошептала Ксюня. — Идут!

Это Лас уже и сам видел. Опального подсталкра — всё ещё со связанными руками — вели велки Зор и Круз. Один шёл впереди, другой позади, держа концы верёвки, стягивающей запястья Стана. Шли медленно, чтобы все могли вдоволь на это полюбоваться. Всё-таки это не хухры-мухры, а событие — пусть и не очень приятное.

«Процессия» остановилась примерно на середине пространства между домами и лесом; стали расступились: становиться на пути у велков и убийцы никому не хотелось. Велк Зор развернулся, оказавшись лицом к лицу со Станом, и проговорил, соблюдая какой-то ритуал:

— Подсталкр Стан, ты приговариваешься к пожизненному изгнанию из деревни. Желаешь ли ты что-нибудь сказать перед этим?

— Нет, — подумав, ответил Стан. — Ничего.

— Так как твой мачет, ставший орудием преступления, был утерян, я вручаю тебе свой старый.

С этими словами велк достал из-за пазухи ещё одни (помимо тех, что висели на поясе) ножны с десятивреховым «ножичком».

Круз развязал руки Стану и отступил на шаг. Стан принял от велка Зора оружие и слегка поклонился, благодаря.

— Отныне и навеки ты не имеешь права входить в Сталочную под угрозой смерти. Также ты будешь убит при обнаружении в лесу. Отныне ты не сталк и не подсталкр. Иди в лес, и да пребудет с тобой Первосталк.

Велк Зор отошёл в сторону, открывая Стану путь в лес. Бывший подсталкр надел ножны на пояс и неуверенно пошёл навстречу пугающей неизвестности леса к востоку от деревни. У границы травы и деревьев он приостановился и подмигнул Ласу. А потом глубоко вздохнул и вступил в лес.

Через несколько мгновений его уже не было видно: солнце заходило, так что в лесу царил быстро сгущающийся мрак.

Изгнание состоялось.

Сталки начали понемногу расходиться. Некоторые небольшими группами продолжали стоять на месте и негромко переговариваться.

— Я пойду, — сказала Ксюня. — Уже поздно…

— Хорошо. До завтра, — ответил Лас, провожая её взглядом.

Подсталкр собрался было зайти к себе домой, чтобы лечь спать и приготовиться к новому дню, но тут к нему подошёл велк Зор.

— Лас, — обратился тот к юноше, — мне сказали, что ты сегодня заходил к Стану поговорить. А когда он уходил в лес, я видел, как он подмигнул тебе. О чём вы с ним говорили в бане? Что ты ему сказал?

— Ничего особенного, велче. — По тому, что Лас употребил устаревшую форму обращения, и его жёсткой прохладной интонации наставник понял, что подсталкр не хочет ему отвечать, но и не лжёт, а так, говорит лишь самое общее. — Просто дружеское напутствие, вот и всё.

— Дружеское?.. — нахмурился велк, но Лас перебил его — впервые за всё время обучения:

— Если вы позволите, я пойду. Уже поздно, а завтра занятия…

И, пока наставник осмысливал то, что ему сказали, делал выводы и планировал своё следующее действие или реплику, Лас развернулся и вошёл к себе в дом, мягко прикрыв за собой дверь.

«Ну и молодёжь нынче пошла! — подумал велк, направившись к своему жилищу. — Липнут к сталочкам, ругаются, дерутся, убивают друг друга и, наконец, грубят старшим! Один Плющ ещё туда-сюда… А, к Первосталку их! Пусть живут, как умеют; это их жизнь, а не моя».

6. Соревнования

Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 77-й день лета, вечер.

Мачет несколько раз перекувыркнулся в воздухе и под углом воткнулся в дерево примерно одним врехом лезвия у самого острия. Повисел немного в таком положении, а потом тихо упал вниз. «Ну, уже неплохо…» — подумал Лас, подбирая оружие; теперь он с двадцати шагов попадал в цель пять — шесть раз из десяти — намного лучше по сравнению с тем, что было весной.