Лес

А вот у Плюща в последние дни что-то плохо получалось. Но его можно было понять: мачет совсем новый (старый покоился под обрывом за Краем леса), надо примериться, набить заново на нём руку… Но три — четыре попадания на десять бросков он выдавал и сейчас, надеясь, что к сталкатлону вернёт прежнюю форму — примерно такую же, как и у Ласа.

— Зараза… — пробормотал Плющ, когда его выкованное пять дней назад оружие в седьмой раз подряд отскочило от ствола сусьвы рукоятью.

Подсталкры тренировались в тот момент вдвоём: велк Зор отпустил их ещё в середине времени между полуднем и закатом, чего раньше, до того злополучного похода и изгнания Стана, никогда не делал. Но после суда над его учеником, в котором — в смысле в суде — велк Зор принимал участие, наставника словно подменили: ходил какой-то загруженный, перестал улыбаться, пусть даже изредка, по мелочам, начал рано завершать занятия. Подсталкры понимали, что ему тяжело (ещё бы — такой удар!), но велк сам по себе сильный, со временем должен с этим справиться, — и занимались сами после его уходов почти что до заката, как было и раньше — полтора прошлых года. Ласу после этого оставалось время разве что на то, чтобы сказать Ксюне несколько тёплых слов любви и пожелать спокойной ночи.

Сейчас было ещё не сильно поздно. Солнце не коснулось своей нижней частью верхушек деревьев на западе, но юноши уже выдыхались. Без Стана и Квильда тренироваться было намного спокойнее и скучнее, энтузиазм — типа «я им всем ещё покажу!..» — почти что безвозвратно терялся, так что результаты, если они были, радовали меньше, чем в то странное время, когда подсталкров на поляне собиралось четверо. Но Лас и Плющ продолжали изнурять себя: на сталкатлоне им в любом случае придётся показать всё, на что они способны, потому что, если показатели окажутся так себе, то из них двоих сталкером может не стать никто. А могли — и они оба…

— Если так и дальше будет продолжаться, — сказал Плющ, отходя от дерева-мишени на положенные двадцать шагов, — то сталкатлон я, наверное, завалю…

— Во-первых, у тебя ещё есть время — больше двадцати дней, — ответил Лас, в очередной раз отправляя свой мачет в полёт. — А во-вторых, можно сделать так, чтобы все увидели, что способности у нас равные.

— Это как? Попросить велков засчитать нам ничью по всем состязаниям? — удивился Плющ.

— Нет. никто, кроме нас, ничего знать не будет. Нам просто надо: а), — Лас сжал ладонь в кулак и разогнул один палец, — добежать по лесу до деревни за одно и то же время; b), — второй палец, — с одинаковой скоростью проплыть вресть по Сталке; v), — третий, — попасть мачетом в цель одно и то же число раз — желательно хотя бы пять; г), — четвёртый палец, — делать вид, будто дерёмся, до тех пор, пока всем не надоест; и д), — Лас разжал последний палец и помахал открытой ладонью, — отгадать одно и то же число загадок, в этом либо ты меня быстренько поднатаскаешь, либо на соревновании «случайно» затупишь. Ну как, идёт?

— Чуть-чуть схитрить? — задал Плющ риторический вопрос и задумался.

Знал бы Лас, какая сейчас душевная борьба шла внутри «предсказателя погоды», — ни за что бы не предложил тому сыграть на сталкатлоне по договорённости. Плющ, хоть и не считал нужным иногда придерживаться установленных правил, но на жульничество, даже такое, в обычных обстоятельствах пойти никак не мог.

— Да мы и так с тобой примерно наравне, — начал убеждать его Лас. — Так мы просто ещё сильнее друг друга уравняем. К тому же, можно сделать и по-иному: допустим, я выиграю два состязания — например, бег по лесу и бросание мачетов, ты тоже два — ну, скажем, заплыв и загадки, а бой сведём вничью? Если так, то нам вообще почти не придётся притворяться: ты умнее меня, я чуть быстрее тебя; я могу поддаться тебе в плавании, а ты мне — в метании…

— А никто не заметит? — всё ещё колебался Плющ.

— Если мы никому не скажем и будет вести себя естественно, то нет.

— Что ж, тогда… — Плющ, наконец, прицелился и метнул свой мачет. Тот, хвала Первосталку, вонзился в дерево, как надо. — …я согласен.

— Ну и хорошо. Посмотрим, как оно всё обернётся… О, вот и Ксюня идёт. Давай закругляться.

— Давай, — ответил Плющ, идя к дереву с торчащим из него «ножиком»; Ксюня уже подходила со стороны селения.

— Ты не знаешь, как там Лина? — спросил у его спины Лас.

— Ходит сама не своя, грустит, по ночам — плачет. Всё. Не знаю, сможет ли она найти себе второго такого же…

— О чём говорим? — поинтересовалась Ксюня, будучи явно в хорошем настроении, подходя и обнимая Ласа. — Что за «второй такой же»?..

— Лина и Квильд.

Ксюня всё поняла — и тихонько вздохнула.

— Жалко их… — сказала она.

— Раз место освободилось, — вдруг пробормотал Плющ, засунув мачет в ножны, соя недалеко от товарища и задумчиво глядя вверх и вдаль, — то, может, со временем я смогу его занять…

— Попробуй, — ответил ему Лас. — В любом случае, навредить ты можешь разве что ей или себе. И то, — если совсем уж не повезёт. Всё, до завтра. Пошли, Ксюнька, погуляем… не пропадать же твоему хорошему настроению…

В тот же день, чуть ранее.