Лесная невеста

– Я его знаю, княже, – стараясь казаться спокойным и не выдать, как похолодело все внутри при этих словах, выговорил Зимобор. – Он из Радогоща.

– Да и я его знаю! – заметил десятник Звонец, усиленно протирая слипающиеся глаза. – Не забыл, Вьюга, прошлой зимой драка была?

Кое-кто стал усмехаться при этих словах, вспоминая, как прошлой зимой молодые кмети схватились с местными парнями, которым показалось, что пришлые слишком уж досаждают их девушкам. Горденя тогда так отличился, что его запомнили многие.

– Да я отца твоего знаю, признал и тебя теперь. – Князь тоже кивнул. – Дружина, говоришь?

Горденя поклонился в знак согласия.

– Откуда же ей там взяться? Может, голядь балует?

– Нет, княже, не голядь. Их-то я бы сразу признал. Может… – Горденя еще раз оглянулся на Зимобора. – Смоляне, может.

– Завтра утром выступаем, – решил князь и обвел глазами избу. – Простите, гости дорогие, пировать на сегодня хватит, остальным – спать, чтобы завтра на заре готовы были.

– Нет, княже! – вдруг подал голос Зимобор и шагнул вперед. – Не завтра. Сейчас.

Теперь все повернулись к нему.

– Это еще почему? – Князь нахмурился. Он воздерживался от решительных действий в конце пира, зная, что думает теперь не разум, а хмель. – О невесте беспокоишься? – Он мельком взглянул на Горденю, которого отроки уже усадили на скамью в дальнем конце и поили пивом. – А я и не знал, что у тебя в Радогоще невеста. Ты не говорил. Кто она? Чья дочь?

«Твоя, княже!» – хотел ответить Зимобор, но промолчал.

– Надо выступать сей же час! – продолжал он вместо этого. – Ведь там твоя дочь! Твоя дочь в полон попала! Если сейчас не поспешим, не найдем ее никогда! Она – там, возле города! Где грабят… – Он оглянулся на Горденю, но тот уже спал, уронив голову на стол, усыпленный теплом и пивом после долгой холодной и голодной скачки. В его могучем кулаке на столе был зажат кусок хлеба.

Но выступить немедленно не получилось: князь побоялся вести в зимнюю ночь перепившуюся дружину, опасаясь слишком многих потерять в снегу. Дремлющие в седлах и на ходу попадали бы в сугробы и там заснули бы навек. Пришлось ограничиться тем, что пир прекратили, всем было велено спать.

Только сам князь почти не сомкнул глаз, то вставал, то снова ложился и ворочался под шкурой, изнывая от беспокойства. Он не успел даже поверить толком, что его пропавшая, забытая дочь вернется, и вот уже ему снова грозит потерять ее навсегда! Что за напасть на этот раз? Чья многочисленная и хорошо вооруженная дружина могла здесь оказаться? Только смолянского князя. Вернее, смолянской княгини. Столпомер очень хорошо помнил давнюю войну с Велебором, развернувшуюся именно в этих местах. И сейчас у него была как никогда весомая причина постоянно вспоминать ту войну…

Утром наконец князь выступил к Радогощу со своей ближней дружиной, велев витьбеским старейшинам собрать и отправить следом местное ополчение. Не зная, что за противник его ждет, он не хотел пренебрегать лишними силами, и вслед за княжьей дружиной после полудня отправилось с полсотни пеших ратников, вооруженных копьями, рогатинами, топорами и луками. Чем хороша война на праздник, то тем, что все уже и так собрались вместе.

Из-за глубокого снега, занесшего лед Лучесы, двигаться быстро не получалось. Еще до сумерек дружине встретились люди из самого Радогоща, посланные воеводой Воротисветом. От них узнали, что Горденя сказал чистую правду. Кто именно на них напал, не знал и воевода, но Порелют принес хотя бы утешительные вести, что сам городок разорен не был. Напавшие не решились брать его в осаду, а значит, не располагали силами для встречи с полотеским князем. К тому времени как воевода смог послать гонцов, чужаки покинули разграбленное поселение, уводя людей и увозя добычу. Но преследовать их в одиночку воевода не решился и ждал помощи. Никто не знал даже, в какую сторону они ушли: обильный снегопад уничтожил все следы.

Радогощ бурлил и гудел. Два двора выгорели полностью, три или четыре обгорели слегка, но, к счастью, перемена ветра и обильный снегопад помешали пожару распространиться. Князя и его дружину, прибывшую через четыре дня после набега, встретили с надеждой. Еще на въезде княжеского коня обступили старики. Отцы и деды уведенных парней и девушек, в ту ночь пировавшие у Воротисвета, теперь жаждали скорее отправиться в поход, чтобы вызволить детей и внуков. Вот только куда идти, они не знали и ждали, что скажет им князь. Кому знать, как не ему?

И Столпомер не отказывался: уверяя, что во всем разберется и поможет, он отправился в город, а довольные поселяне разошлись по дворам проверять уже уложенные припасы и оружие.

– Что же ты, сокол мой, ни одного лешего не захватил? – негромко, чтобы не слышала дружина, спросил князь у Порелюта. – И как теперь искать их будем: поди туда – не знаю куда?