Лесная страна (рассказ)

– Беги за ним, – повторил Светозар. – Ведун с ведуном завсегда сладит. А я здесь не пропаду. Ежели сейчас уйдет, то значит, зря мы все затеяли.

Решительно перехватив оружие, богатырь зашагал в сторону доламывавших барьер теней. Сжав кулаки, и резко выдохнув, Тарвус со всех ног бросился к деревьям, изо всех сил пытаясь уловить ускользающий след чужой магии.

Посыл был все тот же. Во что бы то ни стало схватить мерзавца живым и как можно скорее. От этого зависела жизнь храброго, бесшабашного мальчишки, к которому, старый, циничный даренец, к собственному удивлению, успел сильно привязаться.

***

Через несколько минут напряженной погони одолевавшая Тарвуса злость сменилась досадой, едва не перешедшей в отчаяние. Настоящий хозяин теневых элементалей передвигался со скоростью, ничуть не уступавшей скорости его творений. И, в отличие от начавшего запыхаться барона, он был прекрасно знаком с лесом, в котором он, судя по всему, провел немало времени. С тем же успехом можно было бы попытаться догнать настоящую ночную тень.

Преисполнившись надежды, что его противник, все же, является существом из плоти и крови, Тарвус резко выбросил руку вперед и метнул заклинание. Лес на секунду озарила яркая вспышка, раздался звук взрыва и вместе с ним – короткий, полный ярости крик. Изо всех оставшихся сил Тарвус бросился к остановившемуся врагу, но внезапно тот, словно что-то почуяв, метнулся ему навстречу.

Сделанный бароном впопыхах выстрел из пистолета ожидаемо не достиг цели. Тарвус едва успел его отбросить и, выхватив меч, отпрыгнуть назад. У самого его лица просвистел изогнутый вороненый клинок.

Едва скрестив мечи со своим неведомым противником, барон понял, что ему придется приложить все усилия, чтобы выжить самому, не говоря уже о том, чтобы кого-то там захватить.

Фехтовальное мастерство хозяина теней ничуть не уступало его невероятной скорости. Тарвусу едва не пришлось вертеться вокруг своей оси, отбиваясь от ударов (наверняка отравленной) сабли, мало того, перемежающихся с магическими и ментальными атаками.

Ни о каком ''благородном'' поединке не шло и речи. Его противник, как и он сам, стремился поскорее закончить бой и прилагал к этому все усилия. Единственным, что поддерживало Тарвуса, была мысль об оставшемся на поляне богатыре, вынужденном отбиваться от атак теневых элементалей. Эта же мысль натолкнула его на идею, на которую вдумчивый и хладнокровный даренец при иных обстоятельствах никогда бы не решился.

В какой- то момент, бросившись вперед и едва не подставившись под удар, он резко выбросил вперед правую руку с мечом и с внутренним злорадством услышал отчетливый звук хрустнувшей челюсти.

Едва его соперник оказался на земле, барон тут же выхватил пистолет и направил на него. Глядя в знакомые глаза на бледном, показавшемся из-под откинувшегося капюшона, лице, он с кривой усмешкой произнес:

– Господин торговый представитель, будьте любезны немедленно отозвать своих тварей.

***

Первым, что увидел Тарвус, отконвоировав своего пленника на знакомую поляну, был Светозар, спокойно разлегшийся у самого края совершенно пустой ямы, со дна которой, ко всему прочему, исчезла вся чернота. Сам богатырь выглядел усталым и потрепанным, и быстрый магический осмотр, проведенный Тарвусом, к немалому его облегчению, не обнаружил на нем никаких видимых повреждений, кроме нескольких синяков и царапин.

– Тебя задели? – все же первым делом спросил он вместо приветствия.

Уточнить не мешало.

В конце концов, целительство не являлось для него – Тарвуса, профильным умением, а возможные раны, нанесенные его спутнику когтями теневых элементалей, могли бы быть весьма опасными.

– О, ведун! – обрадовано вскочил богатырь. – Вернулся, да не один, а с добычей, – бросил он нахмуренный взгляд на пленника Тарвуса.

– Да нет, не задели, щит с доспехом крепко помяли, да пару раз за кусты зацепился.

– А лешие пропали, – сразу сменил он тему, явно торопясь поделиться радостными вестями. Разбежались все из ямы, как только колдун помер, а я и заметил -то не сразу.

– И эти тоже исчезли, – он неопределенно махнул рукой в сторону опустевшей поляны, – небось, когда ты вражину спеленал. Ну что, пошли, что ли, – бросил он, как ни в чем не бывало, – чего сиднем-то сидеть? – закончил он, спокойно направившись в сторону деревьев.

Усмехнувшись и покачав головой, Тарвус зашагал вслед за спутником.

***

С явным удовольствием прихлебывая очередной травяной отвар из большой глиняной чашки, Тарвус задумчиво разглядывал окутанную снегом столицу.

А тот все падал и падал, крупными хлопьями накрывая улицы, крыши теремов и изб и покрытые тулупами спины прохожих… Пожалуй, стоило оказаться здесь зимой, чтобы понять, почему местные называли свою страну Белолесьем.

Светлоград встретил их с богатырем первым снегом.