Лесная страна (рассказ)

– Странные дела, – продолжал, между тем, волхв. – Вот смотрю я на тебя, твое превосходительство и никак понять не могу. Казалось бы, вот случилась у нас беда, и тут ты со своим посольством. Акурат, вовремя подоспел. Дальше, вроде бы все понятно. Коли и впрямь беды наши с вашим братом связаны, тогда затаишься, станешь ждать. А как совсем невмоготу нам станет, тут ты и помощь сумеешь предложить и с нечистью, и с болезнью. Может быть, впрямь поможешь, не за так, не за бесплатно… Опять же, когда напали, мог сразу в столицу податься, яриться кричать, требовать, много чего требовать. Жаловаться, что не оборонили твою посольскую персону, грозиться. Но и этого ты не сделал. Напротив, с богатырем в лес подался, людей здесь защитил. Вот не понимаю я тебя и все тут! – глубоко вздохнув, он принялся задумчиво оглаживать бороду. – Видишь, до того не понимаю, что аж в открытую с тобой заговорил…

– И этот разговор должен все прояснить? – не выдержал Тарвус.

Откровенность волхва действительно смущала, сбивала с толку далеко не рядового даренского дипломата, привыкшего иметь дело со своими и соседними интриганами и подспудно приготовившегося к завуалированной беседе, полной недомолвок, намеков и иносказаний. Незамутненная откровенность северного мага оказалась неожиданно сильным ходом. И Тарвус действительно не знал – как на него ответить.

– А ты попробуй, – мягко подбодрил его волхв.

Тарвус глубоко вздохнул и … решился. Он рассказал старому магу все, начиная с момента своего прибытья в Белолесье. Все, включая свои страхи, сомнения и решения, принятые на их основе. Закончив рассказ, он надолго замолчал. Собственная непривычная откровенность обескураживала и странным образом успокаивала.

– Вот что я тебе скажу, твое превосходительство, – нарушил затянувшуюся тишину голос волхва.

– Я людям в голову заглядывать не могу, как иные ваши умельцы (сказывают – есть у вас и такие), но правду от кривды завсегда отличу и гнильцу в человеке вижу. Есть у нас – волхвов такое умение, предками нам данное и землей нашей. Так вот, нету в тебе этой гнильцы, да и кривды нет. Прямо скажу – не ожидал. Только, ежели все так, плохи твои дела, господин посол. Ты подумай и сам поймешь – о чем я речь веду.

Тарвус задумался. Через несколько минут его глаза удивленно расширились, и внезапно он расхохотался. Это был искренний смех, полный понимания и горечи. Он длился целую минуту, и по его завершении даренский посол все еще криво усмехался.

– Понял таки, – суровый взгляд волхва проникал, казалось, прямо в душу. – По глазам вижу – понял. То-то же.

– Я пойду в лес, – решительно произнес Тарвус.

Решение, в очередной раз, было спонтанным и весьма необдуманным, но даренский посол с удивлявшей его самого уверенностью вдруг ощутил его правильность.

На сей раз замолчал волхв. Некоторое время спустя, напряженно взглянув в глаза собеседнику, он кивнул с не меньшей решительностью, чем последний.

– Добро, – произнес он веско. Иди, твое превосходительство. Может и верно оно. Может, окромя тебя никто и не справится. Я бы и сам пошел, да только я здесь нужен, да и не только здесь. Не след мне людей в беде бросать. Иди и сбереги княжича нашего. Он ведь, лоб упрямый, тоже пойдет. Никто ему в этом деле не указ, весь в батьку… Иди, а как вернешься, милости прошу в столицу. Там и продолжим нашу беседу.

***

Лес встретил двух путников знакомой тишиной. Все так же древесные кроны надежно заслоняли солнечный свет, позволяя лишь догадываться о текущем времени суток. Но пройдя немного вперед, путники внезапно ощутили разницу, существенную разницу в виде отчетливого следа стопы на траве. След нашел Светозар, а Тарвус, в свою очередь, уловил отпечаток ауры, очень знакомой ауры, исходящей от напавшего на деревню мага. Не сговариваясь, они двинулись вперед, хотя мысли о ловушке закрались в голову обоим.

Когда мешки с провиантом опустели наполовину, след вывел путников на широкую поляну, посреди которой в лунном свете мерцало озеро, сразу приковавшее к себе их взгляды. Его тихая гладь словно дарила ощущение покоя, маня подойти поближе и окунуться в спокойные воды. Шаг, еще один, потом еще несколько, и вот странное, потустороннее сияние становится ярче, сильнее. Откуда-то издалека внезапно донеслась чарующая музыка. Тарвус затряс головой, отгоняя внезапно нахлынувшую негу и сильную усталость.

– Заманивают, – шепнул подошедший Светозар.

– Кто? – невольно, в тон ему спросил Тарвус.

Богатырь кивком указал на озеро, одновременно подобравшись и положив руку на рукоять меча. Из воды одна за другой появились пять женщин, единственной одеждой которым служили покрывающие тело, словно плащ, длинные волосы. Их серая кожа будто отражала лунный свет, еще больше усиливая исходящее из озера сияние. Пение стало громче, теперь его источником служили озерные чаровницы, хотя их губы при этом не шевелились. Они шаг за шагом подходили к замершим посреди поляны путникам, постепенно беря их в кольцо.