Лесной князь

— Тетушка не осуждайте меня. А поймите. Я счастлива была только с ним. Как подумаю о нем теперь, так сердце заходится от упоения, и никто мне не нужен, ни Левашов, никто другой. Что ж, по-Вашему, лучше во дворце сидеть да слезы лить? Нет уж, увольте, мое сердце хочет счастья. Мы не будем ни в чем нуждаться. А что до дворянства, сейчас и купцы его получают. Возможно, наши дети поступят на службу к императрице и за выслуги получат дворянство, такое же бывает.

— Бывает ты права, и довольно часто.

— Вот видите.

— Ну что же, если ты так решила, то пусть будет по-твоему, моя девочка, — тяжело вздохнув, вымолвила Нелидова. — И знай, что ты всегда можешь рассчитывать на меня, — она перекрестила девушку и вдруг сказала. — Однако как бы Петр Иванович не рассердился.

— Но ведь он итак недоволен, что я у Вас, и только и жаждет сбыть меня с рук тетушка.

— В этом ты права. А после того как господин Левашов носу к нам не кажет, так он вообще злой ходит, да сердится на тебя,

— Я вижу это тетушка. Вот и дяде легче будет, если я замуж выйду, да не буду более обременять его.

— Ты, наверное, права, душечка. Петр Иванович вряд ли будет возражать против твоего брака. Ну что ж тогда поезжай завтра к графу Воронцову, с Богом.

— Благодарю Вас тетушка, я так люблю Вас…

Карета подвезла Катюшу к помпезному светло-палевому особняку, остановившись у парадного подъезда. С интересом и неким благоговением девушка взирала на трехэтажный дворец. Лишь когда кучер услужливо открыл перед ней дверцу она, нервно стиснув сумочку в руках, вышла из экипажа. Да она знала, что найдет Ивана именно здесь, но все же разговор с графом Воронцовым пугал ее. Она боялась показаться смешной в своем любовном порыве, который привел ее сюда. Оглядываясь по сторонам, и взирая на многочисленную дворню, которая сновала туда-сюда по аллее и у больших цветников, не обращая на нее внимания, Катюша прошествовала по крыльцу к большим деревянным дверям. Дворецкий осведомился, что ей нужно, и уже через пять минут девушка ожидала, когда ее примет граф. Воронцов появился в гостиной спустя четверть часа, и удивленно подняв брови, тут же узнал в девушке прелестную племянницу Нелидова, которую видел три недели назад в доме у Петра Ивановича. Михаил Илларионович остановился в пяти шагах от девушки, которая стояла посреди гостиной. Она была одета в чудесное светлое платье и шляпку.

— Здравствуйте сударыня, — быстро произнес граф.

— Добрый день, Ваше сиятельство. Вы помните меня? Мое имя Екатерина Васильевна Пашкова, — неуверенно начала Катюша, устремив светлый взор на стареющего сухого графа. Воронцов тут же прищурился и с какой-то странной интонацией в голосе произнес:

— Конечно же, я помню Вас милое создание, — Невольно смутившись под неприятным пронизывающим взором Михаила Илларионовича, Катюша невольно чуть опустила глаза вниз. Видя ее смущение, канцлер сделал два шага к девушке и по-доброму заметил. — Не скрою, я весьма удивлен Вашим визитом в мой дом. Чем могу служить Вам?

Катюша сглотнула, и вновь обратив ясный взор в лицо графа, вежливо спросила:

— Я осведомлена, что у Вас в доме служит приказчиком, некий Иван Алексеевич. К сожалению, не знаю его фамилии. Я бы хотела видеть его.

— Иван Алексеевич? Но у меня нет приказчиков с таким именем, — произнес, нахмурившись, Михаил Илларионович. — Возможно, Вы что-то путаете? Может, Вам нужен Иван Дементьевич?

— Нет. Иван Алексеевич, его имя. Правда он служит недавно у Вас. Возможно пару месяцев. До этого он жил в лесу и промышлял охотой, — начала Катюша взволнованно, ощущая, что ее сердечко дико забилось от неприятного предчувствия того, что она не сможет найти теперь молодого человека. — Он вроде говорил, что Вы его крестный и что он живет при Вашем особняке.

Граф задумался, внимательно глядя на Катюшу. Невероятно красивая, темноволосая, прелестная с гибкий изящным станом и пронзительными большими очами небесной синевы, девушка вызвала у Воронцова заинтересованность еще на том балу, когда он увидел ее впервые. И теперь с нескрываемым удовольствием Михаил Илларионович рассматривал ее, словно диковинный цветок. Еще у Нелидовых Воронцов поразился красоте и пригожести девушки, но теперь он еще раз отметил, что она невозможно хороша. Ее замечание о том, что нужный ей человек жил долгое время в лесу и что он его крестник, навели графа на мысль о том, что она говорит о его племяннике. Но зачем Иван скрыл свое настоящую фамилию и положение от этой девушки и представился его приказчиком? Воронцов не мог этого понять. Но видимо, зачем то ему это нужно было. Осталось лишь уточнить, правильно ли он все понял. Оттого он попросил:

— Опишите внешность этого человека, возможно, я действительно знаю его.