Лесной царь

— Зло есть в каждом, как обратная сторона луны. Во мне, в тебе, даже в Ягине. Но это не значит, что надо прятаться в увядающем Ирие. Нужно бороться, надеяться и верить. Если каждый зажжёт свечу в своём сердце, то Вечерний всадник обязательно победит и разгонит сгустившийся над нами Мрак.

— Но я не верю в Вечернего всадника. Я даже не знаю, кто это.

— Пускай! Какая разница, как называть свет в наших душах? Он либо есть, либо его нет, — ответил Гед и добавил, закончив трапезу: — Ступай спать. Завтра встанем пораньше, и я отведу тебя в город.

— Но твоя матушка нас не отпустит, — заспорила Зофья.

Его доверительные речи вселили в неё смелость. Едва знакомый Сумеречник оказался к ней добрее, чем единоверцы, которых она знала всю жизнь!

— Отобьёмся, — отмахнулся он и ушёл, не поинтересовавшись, что Зофья не хотела покидать Ирий.

Дорожка вернула её в терем. Зофья легла спать. Гед разбудил её засветло: коснулся плеча, а когда она открыла глаза, приложил палец к губам. В его руке плакала свеча, на плече висел охотничий лук, а за спиной — колчан со стрелами.

Он принёс мужскую одежду: штаны с рубахой, сапоги и плащ из оленьих шкур. Зофья оделась, и они поспешили вниз по ступенчатому гульбищу, которое упиралось в конюшню. Гед вывел оттуда двух уже посёдланных гнедых лошадей. Верховые, тонконогие — в их крае диковинка, доступная только для господ.

— Я не умею, — растерянно покачала головой Зофья.

Гед фыркнул:

— Садись и держись за гриву так крепко, как только можешь. Что бы ни происходило, главное, не упасть.

Поводья одного коня были примотаны к передней луке. К кожаным подперсьям крепились черепа со светящимися глазами. Гед подсадил Зофью в седло и, словно птица, вспорхнул на второго коня.

Хоромы был тихими и сонными в предрассветный час. Стоило выехать с поляны, как загорелись окна, послышались грохот и крики.

Выбравшись на тропку, Гед хлестнул коня хворостиной. Тот помчался вперёд — только комья грязи из-под копыт летели. Конь под Зофьей наподдал следом. Её пригнуло к шее, пальцы вцепились в гриву, засвистел в ушах ветер, потекли слёзы. Трясло нещадно, казалось, вот-вот она соскользнёт в терновые кусты или хуже того — на острые сучья.

— Остановитесь, глупые! — кричал лес голосом Ягини. — Не пущу никуда!

Рой светляков мчал следом и жалил коней за ноги. Зофью огоньки не трогали, а вокруг Геда собирались плотной тучей и закрывали дорогу. Он дёрнул за череп на подперсье и ударил коня ногами. Хлынул из глазниц яркий свет, слепя и отгоняя назойливых тварей. Кто у него на пути оставался, всех сжигало огнём белой ярости, и опадали они пеплом.

— Не выйдет! Не выпущу! — завывал лес злее прежнего.

Хлынули на дорогу волки. Гед вскинул лук и выхватил из колчана стрелу. Свистнуло оперенье, за ним другое — враги падали от каждого выстрела. Пела тугая тетива, и казалось, быстрее уже нельзя. Но колчан пустел, а зверья меньше не становилось. Гед свернул с тропки на бездорожье. Вторая лошадь не отрывалась ни на шаг, Зофье оставалась только цепляться за неё, насколько хватало сил.

Кони скакали через овраги и поваленные деревья, перемахивали через колючие кусты, прыгали по кочкам. Зофья подлетала высоко над седлом и только чудом возвращалась назад. Кони кренились набок на поворотах. Толстые ветки раскачивались и норовили пришибить.

— Не уйдёте! Пожалеете! — шумел лес.

Грозно скрипели деревья, вырывали из земли скрюченные корни и тянулись за всадниками. Чавкало болото, трясина росла всё шире, кусты плевались шипами, лозы оплетали копыта. Лошади спотыкались и хрипели, раздувая ноздри и бока, но рвались вперёд ещё быстрее, подскакивали ещё выше.

Разлапистые ели выстроились густым частоколом, за макушками неба не видно. Гед заложил крутой поворот, а те сбоку подступили. Это конец!

Но кони не остановились, петляя и ускользая от деревьев и зверей. Гед поднялся на стременах, вынул из-за пазухи серебряный медальон и воздел его к небу.

— Брат мой, Ветер, помоги, именем матери моей, Белой горлицы, заклинаю. Свободы мы просим, что ты ценишь больше всего.

Загудел в кронах ветер, ударил резким порывом. Затряслась еловая стена. Хлестал он лес, воя яростно, собираясь в могучие вихри. Почернело небо. Поднялись со всех гнёзд птицы, малые и большие. Кинулись они на волков и змей, на непокорные деревья.

Повалились ели, вырывал их с корнями ветер. Лишь мелькнула брешь, направил в неё коня Гед, следом за ним юркнул собрат, и снова сошлась еловая стена. Всадники уже мчали прочь во всю прыть. Миновало лесное озеро, показалась опушка, за ней волна холмов, на самом высоком из них — Чёрный замок колдунов. Виднелся силуэт: зубья стены грызли небо, пустые глазницы с ненавистью поглядывали на мир.

Погоня отстала, только мигали жёлтые огни между стволами — невидимая преграда не пускала их за границы леса.

Гед спрыгнул со взмыленного коня и обернулся к опушке:

— Я не бросаю тебя, Ягиня-матушка. Обживусь у людей, и к тебе в гости заглядывать стану с новыми подношениями.

— Не ходи, сынок, к людям! — загудел лес. — Обманут-обидят, обратно тут же прибежишь. Лишь бы поздно не было!