Лесной царь

— Ветер и благословение матери всегда со мной, а защиты сильнее не сыскать! — усмехнулся Гед и повернулся к Зофье: — Слезай, коням отдохнуть надо, а тебе — ноги размять. Хорошо держалась!

Скрючившиеся ладони выпустили лошадь, и девушка упала в руки Геда. Ноги занемели, в голове шумело, сердце вырывалось из груди. Казалось, всё тело по косточкам перемололи — одна сплошная боль.

— Расходишься — полегчает. Главное, что мы выбрались, — Гед взял поводья обоих коней и повёл их к Чёрному замку.

Зофья поковыляла следом. Везде синяки и ссадины. Гед выглядел не лучше, и кони тоже засеклись, на шее и под хвостом с боков — белым-бело. Никогда такой густой пены Зофья не видела.

До холмов далеко оказалось. Уж солнце потянулось за край горизонта по сиреневым верескам, а беглецы только-только к замку подкрались.

— Говорили же, что он чёрный, — встревожилась Зофья, переведя дух.

— Когда-то он сиял белизной. За это его прозвали Ильзар сверкающий, — ответил Гед. — А теперь чернота и сырость со всех сторон подползают. Видно, траур у него по сгинувшим хозяевам.

— Может, не стоит? — засомневалась Зофья. — Ведь здесь Сумеречники злые дела творили. Их призраки до сих пор по этим камням скитаются. Люди видят иногда их тени и огоньки, слышат шёпот, заклинания.

Гед засмеялся:

— А я, по-твоему, кто? Единственное чудовище, что здесь жило, давно покинуло эти края и больше не вернётся. Не осталось тут ничего ценного для него.

Они замерли перед воротами с гербом: горлица с мечом в когтях и руны — письмена Сумеречников. Так вот почему мать Геда Горлицей величают!

Беглецы вошли в просторный двор. Гед занялся лошадьми: расседлал, вычистил, расчесал слипшуюся от пота шерсть и навязал пастись на склоне за замком. Дрова здесь были заготовлены, кострище уложено камнями. Гед даже нашёл котёл, чтобы воду закипятить.

Всё у него в руках спорилось. Вспоминались легенды о стародавних временах, когда люди делились на землепашцев, что к дому были намертво прикованы, к полям и садам, и охотников, что странствовали по белу свету, не боялись ни дождя, ни холода. Без промаха стреляли они диких зверей и бродящее в ночи лихо. Если это правда, то она из землепашцев, а он — охотник, потомок охотников.

— А я знаю про твоих родичей! — повеселела Зофья. Гед вручил ей кусок хлеба с солониной, яблоко и заваренный в чашке травяной сбор. — Они служили у хозяев этого замка. Сумеречники были злые, простых людей обижали почём зря. Твоих тоже обидели, те на них войной пошли и сгинули, а ты один неприкаянным остался.

— Почти, — рассмеялся Гед, но чувствовалась в смехе горечь.

Зофья не понимала его путей, его мира, который был на расстоянии вытянутой руки, но скрывался за непроницаемым лесным туманом.

Гед подошёл к стоявшим посреди двора валунам. На одном из них был выбит тот же герб, что и над воротами и колдовские знаки, на втором — только знаки. Гед положил возле них букеты диковинных цветов, похожих на большие колокольчики — голубые с жёлтыми тычинками.

— Здесь похоронены мой дед и наставник. Пока они были живы, мы прятались в замке. Селяне боялись его из-за суеверий, а мы с наставником делали всё, чтобы поддержать слухи. Когда сюда приходили Лучезарные, мы хоронились в лесу у Ягини. Когда дед с наставником умерли, она забрала меня к себе. Люди разграбили всё, что не успело развалиться от времени: мебель, гардины из парчи, древние гобелены, украшения. Остались только камни, но и их скоро растащат для своих хибар.

Гед тоскливо вздохнул и вернулся к костру:

— Может, оно и к лучшему. Мёртвое — мёртвым. Так легче отпустить. Сверкающий мир сказок и легенд не вернуть, на смену ему пришла пошлая косность. Но и в этом новом мире можно жить, можно и даже нужно расцвечивать его яркими красками. Теперь я это понимаю. Завтра объедем Дикую Пущу стороной и к полудню будем в Подгайске, а прошлое останется за спиной навсегда.

— Меня там никто не ждёт, разве что костёр на главной площади, — понурилась Зофья. — Выгнали же, ведьмой обозвали. Даже если не подтвердится обвинение, родители на порог не пустят и замуж никто не возьмёт. Жизнь кончена!

— Да будет тебе, — устыдил её Гед. — Хочешь, я тебя в жёны возьму?

— Ты? — она уставилась на него во все глаза. — Зачем тебе? Я же заморыш.

— Глупости. На тебе порча была. Ягиня тебя от неё избавила.

— Откуда ты знаешь? — не переставала удивляться Зофья.

— По ауре. Это оболочка такая, у каждого живого существа есть. По ней всё заметно: что чувствуешь, чем болеешь, нехорошие пожелания, следы колдовства.

— А как мне её увидеть?

— Могу научить, но надо ли тебе? Это же первый шаг к тому, чтобы стать колдуньей, всамделишней, а не по злым наветам. И дороги назад уже не будет. Как только ты увидишь Мрак, он увидит тебя.

Зофья испуганно втянула воздух.

— Лучше я тебя работать научу. Это совсем не сложно, особенно когда злобные чары не мешают, — он задорно подмигнул.

— Мне ещё гадалка нагадала, что у меня детей не будет, — выдала самую горестную тайну Зофья.