Лесной царь

Зофья разглядывала призрачных гостей. Кто же из них сын Ягини? Кому она должна стать женой и как это возможно? Ведь она всего-то хотела любви бедного юноши.

— Соглашайся! Прекраснее жениха на всём белом свете не сыщешь. Я сама его выкормила медовой росой и вырастила среди этих лесов.

Зофья задрожала. Люди и правда не приняли её, но следует ли из-за этого сочетаться с демонами? Ведь тогда она и правда превратится в ведьму, не достойную даже милости Единого.

Послышались бойкие шаги, скрипнули, отворяясь, двери. Все снова повернулись ко входу, разглядывая запоздалого гостя. На пороге стоял кто-то из плоти. Чёрные штаны и рубашка из сукна, на плечах плащ из оленьих шкур, на ногах стоптанные сапоги. Лицо закрывала белая костяная маска с прорезями для глаз, ноздрей и рта. Из-под неё вместо волос торчали пучки соломы. Голову венчали раскидистые оленьи рога.

— Здравствуйте, матушка, я принёс вам еду, — заговорил он обычным, приятным мужским голосом.

В руках у него была большая медная чаша с густым красным вином, какое пили только по праздникам. Да нет, это же кровь! Ещё горячая, человечья!

Зофья сжалась от ужаса.

— Приветствую тебя, сын мой, — кивнула Ягиня. Остальные духи склонялись перед ним, как перед царём. — Ты, как всегда, очень заботлив.

Он подошёл к матери и принялся поить её из чаши, следя, чтобы кровь не переливалась на подбородок и одежду. Единственная еда, которую принимала хозяйка. Закончив, царь отставил чашу и вытер губы матери белым полотенцем.

— У нас гостья, — Ягиня указала на оробевшую Зофью на другом конце стола. — Специально для тебя пригласила, ты же так хотел!

— Матушка! — рыкнул он, как рыкали юноши, когда родители кого-то сватали им без их согласия. Зофья не удержалась от усмешки. — Я хотел уйти к людям, а не чтобы ты заманивала их сюда колдовством!

— Люди алчны, жестоки и невежественны. Они уже убили белую горлицу, по которой ты до сих пор скорбишь. Они и тебя погубят. Оставайся в моём Ирии, здесь ты всегда будешь под защитой.

Юноша сложил руки на груди.

— Мы не сможем отсиживаться в безопасности вечно. Люди вот-вот придут сюда с топорами и огнём, как уже было в Заречье. Я до сих пор жалею, что ты меня туда не отпустила. Горлицу убили не люди, а один человек — Белый палач. Уж я бы взглянул ему в глаза, уж я бы призвал его к ответу, — к концу запальчивой речи он расцепил руки и сжал ладони в кулаки.

— Ты был слишком юн и хрупок, ты до сих пор слишком юн и хрупок. Ты не выстоишь! — Ягиня подняла тонкие длинные руки с чёрными отполированными когтями вместо ногтей и ласково погладила ими костяную маску на лице юноши. — Давай проживём эти последние годы в моём счастливом Ирии вместе. Это лучше, чем мучиться, сражаться и гибнуть на войне, в которой нельзя победить.

— Но я хотя бы попытаюсь. Дождусь Вечернего всадника, который был обещан, и помогу ему отомстить, — отстранился юноша.

— Всадник вечерней зари — предвестник заката. Он приходит не мстить, а взимать долги. И берёт он всегда самое дорогое, и с тебя тоже возьмёт. Поверь, эта плата ещё никому не приходилась по душе, — печально ответила Ягиня. — Ладно, ты слишком разгорячён охотой. Поешь и отправляйся спать, завтра на всё мудрее смотреть будешь.

Она удалилась вместе со свитой призрачных духов. В повалуше остались только Зофья с юношей. Она оробела ещё больше, чем перед Ягиней. Зофье никогда не приходилось бывать с мужчинами наедине.

Его шаги отдавались гулким эхом.

— Извини, что Ягиня тебя заколдовала. У неё иногда возникают… странные идеи, — обратился юноша к Зофье, поднимая маску с лица.

Она задышала часто, боясь увидеть что-то жуткое, но его облик поразил её в самое сердце. Юноша взлохматил сбившиеся от пота льняные волосы. Он был необычайно красив, похож на изображения Крылатых посланников в храме: правильные, соразмерные черты. Высокий лоб, волевой подбородок, изящный прямой нос с хищными крыльями. В глазах в опушке почти седых ресниц клубился стальной туман дремучих белоземских лесов. Уголки тонких жёстких губ приподнимались в добродушной усмешке.

— Т-ты человек? — удивилась она.

— Гедымин Мрий, охотник. Можно просто Гед. Будем знакомы, — он протянул ей ладонь, что оказалась мягкой и тёплой наощупь.

Зофья назвалась и улыбнулась против воли. Имя-то какое древнее! Так поди только знать величали. В животе щекотало странным чувством, которого она раньше не ведала. От него разум мутился волнением, а слова путались на языке.

— В лесах Белоземья охотиться нельзя без разрешения губернатора Заградского, — сказала она совсем не то, что хотела.

Гед принялся накладывать себе в тарелку всего по чуть-чуть. Молоденький совсем, пушок только-только над верхней губой проклюнулся. Поди, одного возраста с ней юноша будет или немного старше.

— Ягиня ведь тебе не настоящая мать? Тебя похитили у семьи? — снова полезли нескромные вопросы.

— Я сирота войны.

Прямо как Милка.

— А на какой стороне воевали твои родители?