Лесные стражи

— Помочь? — парень вздрогнул от неожиданности и резко обернулся.

Недалеко от них стоял мужчина и с интересом наблюдал за попыткой целителя провести темный ритуал. Незнакомый, невысокий, вроде, еще не старый, но уже седой — профессиональная особенность многих темных магов. Лицо самое обычное, ничем не примечательное, а в обрамлении седых волос так и вовсе невзрачное. Вот только взгляд очень нехороший… И одежда очень странная: синий камзол со сложной вышивкой, узкие брюки, заправленные в высокие сапоги с серебряными пряжками. В таком щегольском наряде только по лесу и ходить.

— Дайте угадаю: вы друид? — прямо спросил Рей, смещаясь так, чтобы встать между Мией и незнакомцем.

— Вообще, скорее лесник или егерь, — мужчина улыбнулся, глаза у него потемнели, а значит, он перешел на магическое зрение и, наверняка, сейчас плетет заклинания. — Но да, ты совершенно прав. Рей, так ведь? Рей Солев. Мне о тебе рассказывали, еще когда ты только приехал. Но я не ожидал, что вернувшийся из столицы мальчишка решит обосноваться в такой глуши всерьез и надолго.

— Что за чудовища здесь водятся? Кто похищает людей? — за речь темного мага парень успел заготовить щит в одной руке и стазис в другой. Вот только и противник времени не терял. А в его арсенале заклинания сильнее и убойнее целительских.

— Так ты даже это не узнал? — удивился маг и рассмеялся. — Похоже, я зря переживал на твой счет и так спешил. Ужасные твари, Рей, лучше бы тебе с ними не встречаться, поверь.

— Кто именно?

— Какая тебе разница? — смех ушел из голоса мага. — Заметь, целитель, я их даже не убиваю.

— Заметил.

— И ты не сможешь. Поэтому, Рей, отдай мне девчонку, и я закончу то, что ты начал, — маг кивнул на жертвенник.

В ответ парень, не дожидаясь первого хода темного, активировал щит, замерцавший над ним с Мией.

— По-хорошему, Рей. Ты же понимаешь, что мне подойдет любая девушка, просто с клеймом быстрее и проще, не придется тратить время на подготовку. И если не отдашь эту, то я возьму любую другую. У тебя ведь есть сестра, так?

— Если ты хоть пальцем тронешь мою сестру…

— То что? Что ты сделаешь? Пожалуешься в столицу? Так до нее еще добраться надо. Живым и невредимым.

Живым и невредимым Рей отсюда не уйдет. Это было понятно так же, как и то, что темный их не отпустит. Просто он не хочет сражаться, ведь если Миа попадет под удар, то понадобится другая девушка: придется искать замену, и срочно, лесозаготовка-то встала, пошли убытки…

И целитель ударил первым. Заклинание фиксации, способное остановить дракона в полете, темного мага не остановило. Он играючи отбил его и призвал тьму. Рей впервые видел подобные заклинания, окутывающие мага, словно черный дым.

— Миа, на грифона, и улетайте, — не отвлекаясь, приказал парень.

— Но…

— Без “но”!

Сплошная защита, позволяющая грифону взлететь, продержалась недолго, первый удар тьмой, второй, под третьим стена дрогнула и начала расползаться, как кисея.

Вилли с наездницей взмыл над деревьями.

И парень надеялся, что Миа сможет удержаться. Летать на грифоне намного сложнее, чем ездить.

— Думаешь, я шутки шучу?! — взревел маг, разом растеряв все былое благодушие. — Мальчишка, решивший, что он сильнее всех!

Удар отбросил Рея в колючие кусты, защита приняла на себя часть магии, но боль все равно на мгновение дезориентировала. И темный маг подобрался слишком близко.

Парень едва увернулся от черного копья, превратившего ближайшее дерево в труху. Боевые заклинания Рей знал, но плохо умел применять, а целительские почти все требовали тактильного контакта. И темный это знал, поэтому дистанцию не сокращал. Но почему-то и убивать не спешил, гоняя Рея по округе. Тот едва успевал выставлять щиты и бросать заклинания из своего небогатого боевого запаса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Почему его не убили сразу, парень понял, только оказавшись на поляне. Он сам не заметил, когда именно свернул к ней, просто отбежал, не разбирая дороги, и увяз. Ноги приросли к земле, вокруг засветился магический барьер.

Маг вальяжно подошел к краю, довольно наблюдая, как парень бьется, будто муха в паутине.

— Ну что, спаситель, допрыгался? — мужчина встряхнул руки, сбрасывая с них остатки заклинаний, размял пальцы и потянулся. — Будет больно, но недолго, — пообещал темный. — Заодно увидишь, что ты делал не так.

Делал не так Рей все. С самого начала, видимо, и не только в ритуале. Стоило линиям вспыхнуть, как целитель упал на колени, придавленный темной силой к земле.

— Без клейма или предварительной подготовки, конечно, не то. Так что следующий ритуал придется провести через полгода, на год точно не хватит, — продолжал рассуждать темный. — Но из-за всяких наивных и самоуверенных мальчишек порой приходится импровизировать.