Лесные твари

Куда они делись, эти вредные, себе на уме, лесовики? Сейчас, когда ей так нужна была помощь, они куда-то пропали. Лека даже не чувствовала их присутствия, когда бродила по лесу. Не ловила, как всегда, их взгляды из дырок в пнях, не слышала их тихих переговоров в шуме листвы, никто не крался у нее за спиной, скрипя сучками-конечностями. Роща словно вымерла. Даже звери и птицы сиротливо примолкли.

Лекаэ… Что значит это имя?

– Лекаэ, – произнесла-выдохнула Лека. Она присела на старый замшелый пень. Холодно было в лесу. Холодно и сыро.

Куст бузины напротив ожил. Поклонился Леке, махнул ей руками-ветками, шелестяще поздоровался.

Лекаэ. Хорошего солнца тебе, Хаас Лекаэ.

– Привет, – сказала Лека. – Ты кто, куст, или еще кто-то?

Это просто куст, а самого меня ты не видишь. Ты ослабла, Лекаэ. Слишком ослабла, когда увидела карха. Ты слабеешь с каждым днем. Человеческое тело трудно носить бесконечно. Ты должна вернуться, Хаас Лекаэ. Снова стать собой.

– Черт возьми! – Лека взорвалась. – Почему вы пугаете меня? Я и так уже запугана – от каждой тени шарахаюсь! Куда я должна вернуться? Что значит это имя – ХААС ЛЕКАЭ? Вы можете объяснить толком? Ну-ка, объясняй быстро, ты, куст задрипанный!

Не горячись. Я послан к тебе, чтобы помочь. Мы приглашаем тебя. Сегодня ночью. Сегодня, когда будет красная луна, ты должна придти в Круг. Одна. Без этой одежды. Человечью одежду оставь человекам. Мы дадим тебе новую.

– Какой Круг?

Ты знаешь.

Лека знала это место – Русалочий круг. Люди туда не ходили, боялись. И Лека не ходила, один раз только видела это странное место издалека. Трудно было его не увидеть. Посреди болота – кочковатого, сизого, уныло хлюпающего пузырями, видна была полянка-возвышение. Как тарелка. Полянка-круг с неожиданно яркой травой, жесткой и невысокой, словно подстриженной газонокосилкой. По периметру Круга росло пять деревьев. Лека не могла рассмотреть издалека, что это были за деревья. Да и не все ли равно? Мало они походили на деревья, больше походили на людей – древних древесных гигантов, что стоят здесь с незапамятных времен, с растрескавшейся кожей коры, сцепившись руками-сучьями в круг. Круг, охраняющий тайны от человека.

Деревья Круга видели многое. Они помнили время, когда на этом месте были сочные луга и бродили стада вымерших ныне животных, похожих на теперешних жирафов и антилоп. А потом Создатель вдруг рассердился на Землю и ледяной ветер задул с севера, выстудил землю, убил теплолюбивых обитателей саванн. Ледники поползли как тысячекилометровые мертвые слизни, таща с собой гигантские валуны, безжалостно обдирая жесткой подошвой все на своем пути. Ледники ушли, но тепло не вернулось. И вот мрачные пихты качали головами в непроходимом лесу, пытались получить хоть немного тепла от солнца, которое так неохотно показывалось из-за фиолетовых туч. Но жизнь – она ко всему приспосабливается. Появились одетые в рыжие космы добродушные горы-мамонты, овцебыки носились суетливыми стадами, страшные тигры с клыками-кинжалами крались за добычей, и шерстистый носорог – бронированный увалень с красными глазками – прокладывал тропу в камыше. А деревья Круга стояли и смотрели. Они еще были юны – по своим, древесным меркам. Они любовались всякими тварями, умиротворенно наблюдали, как жизнь бурлит, тянется к теплу, пожирает сама себя, умирает и возрождается снова, никогда не прекращая движения.

Круг не был одинок – в разных местах Земли стояли ему подобные. Никто не знал, кто поставил их, но где бы ни находился Круг, и как бы он не выглядел – как кольцо состриженной травы в высоком ковыле, или как частокол грубо обтесанных камней, или как воронка медленно вращающейся воды в океане, гасящая волны и никогда не покидающая своего места, – все Круги были священным местом для Лесных, Полевых, Морских и прочих созданий.

Но потом появились Эти. Они были двуноги и почти разумны. Они носили одежду из шкур, они разводили костры, ютились в пещерах и шалашах, охотились и собирали съедобные коренья. Они не мешали Лесным, и Лесные относились к ним, как к младшим братьям. Лесные знали, что Эти со временем станут новыми хозяевами земли, вместо ушедших прежних, которые ушли так давным-давно, ибо так повелел Создатель, и никто не в силах был повернуть вспять новый Прилив. Только Круг стоял, и смотрел, и учился. Он был в стороне от всего, этот Круг. Он не менялся.