Лестница из терновника. Трилогия

- Я голодна. Скажи Господину Смотрителю, что Государыня хочет печёных плодов т-чень, вафель и чок, ладно?.. а о медведе... я понимаю, что ты имеешь в виду. Сестричка говорила, что в дни её метаморфозы Ник помогал ей, как мать, и смущал до слёз. Нечеловеческой отстранённостью.

Они выходят из будуара. Я выжидаю немного и тоже выхожу. Ошарашенный.

Резоны КомКона: они агрессивны, они опасны, у них неконтролируемые инстинктивные импульсы, которые могут побуждать их сражаться со всем, что шевелится. Они не смогут общаться с нормально воспроизводящимися расами без эксцессов. И бред это всё собачий.

Я так надеялся, что уже стал им своим! Я приложил так чертовски много сил, чтобы стать им своим - а они считают меня медведем в гостиной! Они чуют во мне чужое. Они иногда делают вид, что приняли меня - из чистого великодушия - но никогда не затевают со мной своих шутливых потасовок, которые заменяют им любовную игру. Они мне ближе, чем я им.

И уж конечно, никто из них никогда не изменится для меня - глупо, но отчего-то эта мысль огорчает меня неожиданно сильно. И вдруг приходит ещё одна.

Я - самый успешный резидент на Нги-Унг-Лян. Со всеми остальными что-то случилось. Мне говорили разные вещи, я смотрел рекомендованные к просмотру записи... я принял за чистую монету доклад о фобиях, убийствах и нервных срывах... о том, что андрогины землянам до тошноты отвратительны. О том, что они смертельно опасны беззащитным перед Кодексом Этнографа пришельцам.

Всё это - деза. Обман. Меня напугали букой, как младенца, который может полезть в подвал без спросу. Меня подстраховали, как ребёнка - или...

Вот интересно, а что, в действительности, произошло с остальными? Почему я больше не верю в то, что местные жители их неспровоцированно убили? Почему я перестал верить не только информации КомКона, но и некоторой части информации своего родного Этнографического Общества? Кто-то из нашего начальства хранит репутацию сотрудников? Репутацию конторы?

Что делали на Нги-Унг-Лян мои соотечественники? Что на самом делеони делали?

У меня под рёбрами ворочается холодный и склизкий клубок змей. Неверие и стыд.

И именно в таком состоянии я натыкаюсь на посла Анну. Он сидит на подоконнике в обширной гостиной, украшенной громадными панно, вышитыми стеклярусом на шёлке, и с полуулыбкой смотрит в окно, подняв створку, обтянутую пергаментом.

- Привет, Львёнок, - говорю я.

Он оборачивается, улыбается уже мне. Мечтательно. На нём - надраенная кираса, широченный камзол из бархатистой тёмно-синей материи поверх неё, высокие сапоги, подкованные сияющими железками. Анну при полном параде.

Я выглядываю в окно. Во дворе, у каменной чаши с вечнозелёным кустарником, милый-дорогой Ча, украсивший себя, чем Бог послал, болтает со сменившимися с караула гвардейцами.

- О поединке мечтаешь, Львёнок? - спрашиваю я, на миг ощутив что-то вроде лёгкой ревности.

- Не сейчас, - говорит Анну. С этакой светлой грустью. - Перед отъездом.

- Почему? - удивляюсь я. - Как же ты... когда же проигравший меняться будет, если что?

- Не будет меняться, - говорит Анну с той же улыбочкой. Маниакальной. - Не будет проигравшего.

У меня на миг выбивает дыхание. Анну смотрит на Ар-Неля за окном повлажневшими блестящими глазами. С рискованной нежностью.

- Ты что это задумал, посол? - говорю я далеко не так дружелюбно, как хотелось бы.

- Да, - говорит Анну и кивает. - Он умрёт, да. Или умру я. Да. Между нами - граница, статус... но я... он умрёт. Я думаю.

- Нет, - говорю я. - И не думай даже. Забудь. Я поговорю с Ар-Нелем, я его запру, в конце концов! Он - мой друг, я не позволю тебе так с ним поступить.

Глаза Анну суживаются.

- А как ты ему запретишь? - говорит он с нажимом и насмешливо. - Ты его удержишь? Ветер удержишь? Огонь запрёшь? Он тебя послушается?

Его несёт. Я вдруг понимаю, что на самом деле он влюблён до полного сумасбродства. В его голосе я слышу абсолютное восхищение, чистое, как кактусовый цветок. Сукин сын.

Герой-любовник. Немедленно привести в чувство.

Южане в экстремальные моменты вступают в плотный телесный контакт. Я хватаю его за отвороты камзола и тяну к себе. Выдыхаю в лицо:

- Хочешь миссию провалить? Думаешь, я не расскажу Снежному Барсу? Ар-Нель - его любимый слуга, друг, можно сказать, а ты из-за своего дурного сантимента собираешься его убить? Всё равно, что - украсть? Молодец.

И Анну теряется, пасует, отстраняется, криво усмехается, убирая мои руки со своей одежды.

- Брось, Ник... так это я... это шутка. Зачем мне убивать его? Смешно же...

- Ничего смешного, - говорю я хмуро. - Ты вправду об этом думал, со стороны видно. Он с тобой, как с другом, доверяет тебе - а ты хочешь убить, варвар... чтобы он тебе на нервы не действовал, да? Слишком хорош для тебя? Нельзя тебе любить северян? Не можешь любить, не умеешь, да, убийца?