Лестница, ведущая вниз

Егор Павлович, начальник Евгения Старцева, спасатель на городском пляже, любил приложиться к бутылке. В особенно жаркие дни он не мог прожить без холодного пива, поглощаемого им в больших количествах. Жара и алкоголь приводили мужчину в сонливое состояние. До сих пор судьба была к нему благосклонна. Конечно, такой спасатель не смог бы оказать помощи нуждающемуся в ней, однако до сих пор на его пляже не возникало опасных ситуаций. Женя, проработавший три дня и удивившийся спокойствию, царящему на пляже, объяснил все внимательным чтением четко написанных инструкций, пугающих купающихся, и течением реки, и ямами на дне. Дети плескались в уютных заливчиках, словно созданных для них природой, взрослые же плавали исключительно до буйков. От скуки юноша стал разгуливать по пляжу. Его внимание привлекла одна семья, вероятно, дедушка, бабушка и внучка, девочка лет шести. По разговорам главы семьи с окружающими парень сделал вывод: они приехали из Санкт-Петербурга, где мужчина служил в штабе (он был военным моряком, а именно эти люди больше всего восхищали Евгения), в чине капитана первого ранга, и сейчас они гостили у старых приятелей. Когда-то в детстве Женя безумно хотел стать военным моряком, в общем-то и сейчас эта мечта оставалась для него самой сокровенной, но, как он считал, недостижимой, и юноша жадно глядел на морского офицера. Парень дал себе слово однажды преодолеть робость, подойти к этому высокому стройному мужчине, поговорить с ним, есть ли и у него шансы когда-нибудь тоже стать военным моряком. Но проходили дни, а он все не решался выполнить задуманное. Случай помог ему. Маленькая внучка приезжих, которую они ласково называли Никой, обычно не слишком любила плескаться в воде. В тот день у нее возникло желание научить плавать куклу, и Ника вошла в реку по пояс, на мгновение выпустив из рук игрушку. Течение подхватило куклу, и девочка бросилась за ней. Провалившись в неглубокую яму, она начала захлебываться. Привыкшие к осторожному и спокойному поведению внучки дедушка и бабушка, разговаривая с соседями, не заметили этого. Растерявшаяся Ника даже не билась и не кричала. Ее светлая головка немного подержалась на поверхности, а потом скрылась под водой. К счастью для всех, Евгений уловил этот момент и бросился в воду. Он вынес на берег бездыханную девочку и, отогнав зевак и голосившую бабушку, положил ее на песок и принялся приводить в чувство теми способами, которые показывал ему Палыч. Благодаря своевременному спасению, Ника быстро пришла в себя. Дедушка с бабушкой, не помня себя от радости, бросились к внучке, укутали ее в большое полотенце и отнесли в свои «Жигули» девятой модели, однако мужчина быстро вернулся и подошел к Жене.

— Вы не дали погибнуть нашему ребенку. — Он крепко пожал парню руку. — Спасибо.

— Это моя работа, — скромно улыбнулся Старцев.

Дедушка Ники уже повернулся, чтобы уйти, однако передумал и снова протянул ему руку:

— Андрей Иванович Бормотов.

— Евгений Старцев, — отрекомендовался юноша.

— Учитесь? Работаете?

— Сейчас работаю, а вообще хочу продолжить обучение.

— В институте? — капитан первого ранга задал такой вопрос, потому что Женя выглядел старше своих лет.

— Нет, в десятом классе. Я только девятый закончил, — ответил парень.

— Институт уже выбрали? — этой фразой Андрей Иванович словно ударил Евгения по больному месту. Глаза мальчика налились слезами, и путано, сбивчиво он стал рассказывать этому незнакомому мужчине о том, что накопилось в душе. Об отношениях в семье, о родителях, о братьях, о своей учебе, о том, как он собирался, отработав два месяца, бежать из дома.

Выслушав спасителя своей внучки, Бормотов смутился и почувствовал: он должен сделать нечто гораздо большее, нежели просто сказать «спасибо» этому симпатичному пареньку.

— Знаете что, — сказал он. — Приходите сегодня вечером к нам в гости. Мы живем на даче у друга (он назвал адрес). И там мы сможем подробнее обо всем поговорить.

Невозможно передать те чувства, с какими ждал Евгений наступления вечера. Он не пошел домой, а, досидев на пляже до закрытия, принял душ, оделся и отправился к Бормотовым. Такого теплого приема, такого богато и щедро накрытого стола он никогда не видел. Супруги, Андрей Иванович и Ольга Матвеевна, не знали, куда посадить парня, чем его угостить. Маленькая Ника вьюном вертелась возле своего спасителя, тоже желая быть полезной. Когда ужин закончился и хозяйка с Никой стали убирать со стола посуду, готовя его к чаепитию, хозяин с гостем вышли на веранду.

— Я тут думал над вашими словами, — начал Андрей Иванович, — и хочу поинтересоваться: вы знаете, куда поедете? Это ваше окончательное решение?

— Окончательное, — твердо сказал мальчик. — А куда я поеду? Над этим я еще не думал. Конечно, не в Москву и не в Питер. Это дорогие города. Что-нибудь попроще и подешевле, с возможностью устроиться на работу, закончить школу, поступить в институт на заочное, продолжая трудиться, чтобы поднять на ноги братьев.