Летающие ящеры и древние птицы

Называется он троодон. Его ископаемые остатки впервые обнаружили в 1855 году в Северной Америке. Он был одним из первых динозавров, найденных на этом континенте. Слово «троодон» означает «ранящиезубы». Хотя теперь специалисты подозревают, что зазубренные края острых резцов троодона говорят о том, что он был растительноядным. По сравнению со многими другими динозаврами, ящер был не очень крупный — около 2 м в длину и 1 м в высоту. У него был длинный хвост, сильные задние конечности и короткие передние. Из-за плохой сохранности остатков североамериканского ящера ничего нельзя было сказать о том, что покрывало его тело. Честно говоря, до китайских открытий никто об этом и не задумывался. Что могло покрывать тело нормального динозавра? Чешуя, конечно. В XIX веке никому и в голову не приходило записывать троодона в пернатые ящеры. Поражал ученых он совсем другим.

Троодоны

Дело в том, что некоторые скелеты троодонов были найдены в положении, характерном для птиц, насиживающих яйца. Причем под телом ящера было настоящее гнездо с кладкой. Динозавр на гнезде — это нечто невероятное. Ведь всем известно, что рептилии — холоднокровные животные. Зачем же им насиживать яйца? Теплее от этого птенцам в скорлупках не станет. Не найдя ответа на этот вопрос, ученые сначала решили, что, возможно, самка троодона сидела на гнезде исключительно для защиты своего потомства — чтобы никто не позарился на вкусные и питательные яйца.

Однако после китайских находок отношение к североамериканской «наседке» изменилось. А что если предположить, что троодон тоже был покрыт перьями? В таком случае, вполне вероятно, что сидение на гнезде имело не только защитный смысл. Ведь перья гораздо лучше сохраняют тепло тела, чем чешуя. Не в этом ли их первоначальный смысл? Может быть, троодон и пернатые динозавры из Ляонина были теплокровными? Конечно, доказать это предположение, имея на руках только костные остатки и окаменевшие отпечатки ящеров, невозможно. Но если оно окажется верным, то еще одно важнейшее отличие птиц от рептилий — теплокровность — исчезнет.

Чтобы попытаться установить истиную степень родства птиц и динозавров, американские ученые применили специальные компьютерные программы, которые называются кладистическими. Эти программы оперируют тысячами признаков организмов и, анализируя различия и сходства, выявляют родственные отношения. В результате обработки данных такой программой создается так называемое филогенетическое древо. Оно напоминает генеалогические древа, которые иногда рисуют для себя члены одной человеческой семьи. На таких древах обычно видно, кто у кого родился. Филогенетическое древо показывает, какая группа организмов от какой произошла в процессе эволюции.

В случае с динозаврами и птицами американские исследователи вынуждены были оперировать только теми признаками, которые можно было увидеть непосредственно на ископаемых отпечатках. Тысячи результатов измерения и описания костей и скелетов пернатых динозавров, троодона, археоптерикса и других древних птиц внесли в компьютер и включили программу. Результат получился фантастическим. Птицы оказались вместе с динозаврами «на одной ветке» филогенетического древа! Американским палеонтологам ничего не оставалось, как признать: птицы — это просто разновидность ящеров.

Трудно поверить, что эти маленькие хищные ящеры — дромеозавры — предки безобидных пташек

Ящерохвостые и веерохвостые птицы

Так что же получается? Все птицы — это, на самом деле, динозавры? Как-то не верится. Ну, а когда-то людям трудно было поверить, что они относятся к приматам. И, тем не менее, сейчас это стало очевидным.

Конфуциосорнисы

Однако все же не стоит торопиться и сразу соглашаться на 100 % с американскими любителями компьютерных программ. Результат их вычислений пока еще лишь гипотеза, а не истина в последней инстанции. Существуют и другие версии родственных отношений между птицами и динозаврами. Например, американский палеонтолог Грегори Пол считает, что не птицы являются динозаврами, а наземные пернатые динозавры — птицами, утратившими способность к полету. Правда, сугубо близкого родства тех и других эта точка зрения нисколько не умаляет.

У одного из российских ученых тоже есть свое мнение на этот счет.

Доктор биологических наук Евгений Николаевич Курочкин заведует лабораторией палеогерпетологии и палеоорнитологии в Палеонтологическом институте Российской академии наук. В 2001 году этот ученый предложил новую гипотезу происхождения птиц, причем умудрился связать в одно гармоничное целое и американцев с их птицами-динозаврами, и более традиционные взгляды, и важные открытия последних лет. Как же это ему удалось?