Летающие ящеры и древние птицы

В середине XIX века в Баварии неподалеку от городка Золенхофен разрабатывались каменоломни, в которых добывали так называемый литографический сланец. Из него делали матрицы для получения печатных изображений — литографий. Именно на таком сланце и был обнаружен первый отпечаток археоптерикса. Его описал в 1861 году известный немецкий палеонтолог Герман фон Мейер. Он и назвал существо археоптериксом, что означало «древний пернатый». Впоследствии этот первый экземпляр был приобретен Музеем естественной истории в Лондоне. Однако большая слава досталась следующему археоптериксу, найденному в 1877 году и попавшему в Музей естествознания в Берлине. Сохранность этого экземпляра была потрясающей. Она давала возможность разглядеть не только перья на крыльях и хвосте «первоптицы», но даже изучить их тонкое строение. Кроме того, выразительность позы археоптерикса — он похож на падающего древнегреческого героя Икара — тоже сыграла свою роль.

Берлинский археоптерикс

Археоптерикс

К настоящему моменту число найденных археоптериксов достигло десяти. Все они родом из Баварии. Что, учитывая все полученные данные, могут сказать специалисты об этом вымершем существе? Археоптерикс жил V в юрском периоде, примерно 160 млн лет назад. Размером он был с нашу серую ворону. Только вот об окраске археоптерикса, в отличие от окраски вороны, мы сказать ничего не можем. Цвета на протяжении миллионов лет в окаменелостях не сохраняются. Зато, благодаря хорошим отпечаткам на мягком сланце, мы знаем, какие у древней птицы были перья. Довольно развитые, особенно на крыльях. У многих экземпляров археоптерикса видны длинные маховые перья, что говорит о том, что он не только планировал на крыльях, но и мог летать, махая ими.

Хвост археоптерикса сильно отличался от хвостов всех современных птиц. Он был длинный — его скелет состоял из двадцати с лишним позвонков.

Археоптерикс был существом пернатым

Скорее всего, археоптерикс был обитателем лесов или лесных опушек. Жил на деревьях и питался, вероятно, насекомыми или совсем мелкими рептилиями и земноводными. Строил ли он гнезда, насиживал ли яйца — не известно. Были ли у археоптерикса враги? В те времена это могли быть крупные хищные динозавры, но от них древний летун должен был спасаться на деревьях. Способность к полету была мощным защитным средством археоптерикса и давала ему большие преимущества по сравнению с бескрылыми существами того времени, которым было гораздо труднее убегать от разных плотоядных рептилий юрского периода.

Пернатые динозавры

Если четкие отпечатки перьев на литографическом сланце говорили ученым, что археоптерикс — птица, то отпечатки костей сообщали, что он — рептилия. Собственно, если бы не перья, никто бы «первоптицу» за птицу и не принял. Но если археоптерикс, действительно, столь близок к рептилиям, то к каким именно?

В 1870 году, то есть еще даже до находки берлинского археоптерикса, великий английский естествоиспытатель, эволюционист и философ Томас Гекели впервые высказал гипотезу, что птицы произошли от динозавров. Кстати, этот ученый приходится дедом знаменитому писателю Олдосу Хаксли, хотя в русской традиции и утвердилось разное написание их фамилий. Впоследствии эта гипотеза была поддержана и развита другими палеонтологами и эволюционистами, но главной позиции в вопросе происхождения птиц, вплоть до последнего времени, не занимала. Однако относительно недавно ситуация изменилась. Большое количество сенсационных находок, а также развитие особых методов анализа полученных данных привело многих современных ученых к сенсационному выводу. Археоптерикс не просто родственник динозавров, а самый настоящий динозавр — только в перьях. А раз так, то и всех птиц на этом основании можно отнести туда же. Они — особая эволюционная ветвь динозавров, приспособленных к полету и покрытых видоизмененными чешуями — перьями. Чтобы понять, как палеонтологи объединили тираннозавра и колибри, нам придется ненадолго перенестись… в Китай.

Ляонин — провинция на юго-востоке Китая. Она знаменита прежде всего своим сельским хозяйством. Ляонинские фермеры и были первыми людьми, которые обратили внимание на всевозможные «волшебные камни» с отпечатками то странных игольчатых цветов, то сетчатых крыльев, то чьих-то костей. Их регулярно находили в провинции, и они стали предметом любительского коллекционирования и прибыльной торговли.