Летающие ящеры и древние птицы

Первые серьезные научные исследования в Ляонине были организованы совместно американскими и китайскими палеонтологами. И сразу пошли открытия и сенсации. В начале 90-х годов XX века в Китае была обнаружена уникальная доисторическая природная среда, известная теперь под названием «Джехольская биота». Ископаемые остатки растений, насекомых, рыб, рептилий и птиц прекрасно сохранились здесь, так как были погребены под слоем вулканического пепла. По-видимому, извержение неожиданно накрыло древний водоем и остановило кипевшую в нем и возле него жизнь, подобно тому, как извержение Везувия похоронило Помпеи и Геркуланум.

Самыми сенсационными среди джехольских находок стали оперенные динозавры. Все началось в 1994 году, когда фермер Ли Инь Фан для каких-то хозяйственных нужд расколол большую каменную плиту и обнаружил на разломе хорошо сохранившийся скелет странного животного, похожий на скелет индюшки. Ли Инь Фан заподозрил, что нашел нечто важное, и сообщил о находке властям. Те прислали специалистов-палеонтологов, и в 1996 году был описан первый в мире динозавр, у которого на теле вместо положенных чешуек росли перья. Китайские палеонтологи назвали его синозавроптериксом, что значит — китайский оперенный ящер. Ученые еще не знали тогда, что за первым китайским пернатым динозавром последуют другие, не менее китайские. Самое удивительное в этой находке было то, что перья у синозавроптерикса были, а вот крыльев — никаких. Вместо них — небольшие передние лапки с когтистыми пальцами и сильные, очень похожие на птичьи, ноги. Еще ящер обладал клювоподобными зубастыми челюстями и очень длинным хвостом. На него приходились две трети всей длины тела синозавроптерикса, которая составляла примерно 1 м 20 см. Внутри скелета обнаружили остатки черепов трех мелких млекопитающих, очевидно, съеденных динозавром.

Синозавроптериксы

Находка первого динозавра, покрытого перьями, заставила ученых серьезно задуматься. Раньше перья считались привилегией птиц. Неужели синозавроптерикс — птица, возможно вторично утратившая способность к полету? Но при этом строение его скелета однозначно указывает на то, что он — динозавр. Как же так? К счастью для палеонтологов, им не пришлось строить фантастические гипотезы, опираясь на единственную находку. За первым пернатым динозавром вскоре последовали другие.

В 1998 году был описан каудиптерикс.

Его имя означает «оперенный хвост». Каудиптерикс был примерно такого же размера, как синозавроптерикс. У него тоже были сильные, длинные птичьи ноги. Однако хвост был короче, и небольшие зубы сохранились только на верхней челюсти.

Перья же на передних конечностях и на хвосте были длиннее, чем у синозавроптерикса, но все равно — слишком короткими, чтобы летать. Исследовав скелет каудиптерикса, ученые обнаружили, что он имеет несколько общих черт со скелетом «первоптицы» археоптерикса, хотя несомненно относится к динозаврам. Загадки продолжались.

Ляонине нашли еще одного птицеподобного ящера. Его так и назвали — синорнитозавр — китайский птицеящер. Двойственный характер этого динозавра из китайской провинции был настолько очевиден, что даже закрепился в названии. Синорнитозавр внешне был похож на синозавроптерикса, но по строению скелета четко относился к дромеозаврам — известной группе хищных динозавров. При этом некоторые кости в плечевом и тазовом поясах синорнитозавра были очень похожи на кости современных птиц.

Каудиптериксы Синорнитозавр

Микрораптор

Наконец, в 2003 году, в Ляонине нашли совсем уж удивительное существо. Его можно было бы назвать четырехкрылым динозавром. Животное было не очень большого размера — примерно 80 см в длину. На передних и задних конечностях у него росли длинные маховые перья — это было четко видно на каменных отпечатках! Довольно мощное оперение было и на хвосте, который состоял из 26 позвонков. Оперение говорило о несомненной способности вновь открытого существа к полету. При этом, строение скелета тоже позволяло отнести ящера к дромеозаврам — абсолютно наземной, как думали раньше, группе динозавров. Четырехкрылого назвали микрораптором, что значит — «маленький хищник». Микрораптор, скорее всего, питался насекомыми, которых ловил, летая между деревьями. Два дополнительных «ножных» крыла позволяли ему лучше маневрировать в полете.

Китайские пернатые ящеры из провинции Ляонин произвели настоящую революцию в палеонтологическом научном мире. Ученым стало ясно, что четкую границу между птицами и динозаврами провести очень трудно. Раньше эволюционную линию птиц начинали от археоптерикса. Теперь оказалось, что были существа, более близкие к современным птицам, чем он, но, при этом — четко относящиеся к динозаврам. В связи с этим вспомнили и еще об одном ящере, известном палеонтологам с XIX века.