Летний зной

Маршал ощутил тревогу — не допустил ли он оплошности? Наверное, именно он первым должен был узнать новости. Но нет, император его ни в чем не винил, это естественно, если гонцы из тылового отряда сперва принесли известия в середину колонны, а маршал, едущий в авангарде, пока не знает. А уж когда маршал доложил о пополнении — Алекиан и вовсе поглядел на рыцаря благосклонно. Однако необходимо было принять решение, и тут Войс замялся.

— Пожалуй, следует выслать разведчиков, выяснить, что за войско идет вслед за нами.

— Но если гонцы не слишком преувеличивают, через полчаса или через час эти люди нас настигнут, — заметил император.

Мысленно ругая последними словами собственную недогадливость, Войс торопливо подхватил:

— Конечно, мы тем временем развернем армию фронтом на северо-восток, иначе наши растяпы не успеют выстроиться. Я отдам приказ обозу — следовать дальше, а сам займусь боевым построением.

— Выстройте в центре наших волонтеров из местного дворянства и тильцев. На фланги — солдат из Ванета. Действуйте, маршал.

Тон императора не оставлял сомнений: спорить бессмысленно. Алекиан уже все решил. Сэр Войс развернул коня.

— Пусть строятся и ждут, — бросил вслед маршалу Алекиан, — сейчас отец Когер скажет им слово напутствия.

Войс направился к отрядам, которые, сворачивая с дороги, выстраивались в стороне. Дорогу нужно было держать свободной, потому что подразделения, идущие в хвосте длинной колонны, продолжали марш. На ходу он отдавал приказы оруженосцам — отправить в тыл отряд тильцев, эти, по крайней мере не трусы, пусть высмотрят, что за войско пылит за имперскими отрядами. Другого — к обозу… Ну что ж, если это армия Перка, то маршалу Войсу придется показать, каков он в бою, и насколько достоин собственного звания.

Войс выждал, пока по тракту пропылит обоз, затем стал расставлять отряды. Для предстоящего сражения он выбрал достаточно широкую равнину, на которой смогут развернуться кавалеристы. За спиной оставались холмы, за которыми он встретился с местными сеньорами. В этих холмах разместится обоз.

В центре, как и было указано императором, встали сантлакцы, идущие с войском. Рядом с ними — тильцы. И те, и другие, неплохие вояки, жаль, что ненадежны. На флангах — солдаты, присланные ванетскими графами. Эти преданы, но бойцы из них — хуже некуда, да и вооружены скверно. Войс силился понять, в чем состоит замысел Алекиана, но никак не мог сообразить. Если приближается король-самозванец Перк, то основной удар будет нанесен в центре. Отряды, составившие центр, вряд ли смогут остановить атаку конного клина, на острие которого понесутся герои Большого Турнира. Сантлакцам с тильцами не хватит боевого задора. И если фронт будет прорван, что тогда? Император оставил при себе отборных воинов — ванетских рыцарей и баронов. Тогда они ударят навстречу сантлакскому клину, потерявшему разгон?

Когда Войс решил, что верно угадал замысел императора, он немного успокоился. Затем возвратились из вылазки тильцы, они насчитали не меньше восьми сотен конных. Перк из Энгры, больше некому. Тем временем на поле перед строем кавалерии выехал отец Когер. Проповедник пустил лошадку вдоль рядов латников и неожиданно громким голосом стал взывать к их мужеству.

— Нас ведет сам светлый император, братья мои! — орал монах. — Гилфинг Воин с нами, ибо правда на нашей стороне! Смотрите же, кто встает против императора, тот враг Свету, и жалкой будет его участь! Гордитесь, братья мои, ибо вашей рукой Отец Гилфинг станет творить сегодня справедливость! Завидная доля — стать дланью его, орудием его! Мы — меч в руке Гилфинга Воина, мы — карающая молния, мы — голос его и сила его!

Неожиданно для себя самого, маршал ощутил, как ладонь тянется к рукояти меча, он сам — он, сэр Войс — должен встать в первый ряд, лично повести в бой этих людей, он, он сам!.. Никогда прежде осторожный рыцарь не чувствовал в груди этакого кипения страстей, никогда не ощущал столь высокой отваги!

А тем временем на горизонте поднялась пыль — войско сантлакских рыцарей приближалось…

— Вот они, враги Отца, который глядит нынче на нас с гордостью, вот они враги Мира и враги империи! Ударим на них со святою силой, что ниспослана нам для этой битвы!

Войс, не помня себя, рванул меч из ножен и пришпорил коня — для него, маршала, будет позором, если он не первым вступит в этот бой! Гилфинг Воин ведет его! Он сам, Войс — длань Светлого, он — сила его и меч его!

Разом грянули девизы сотни глоток — и конная лава, нарушая ряды, устремилась галопом навстречу выезжающим из-за холмов сантлакцам…

ГЛАВА 33 Нелла