Лето потерянных писем

Ной покрепче обхватил руль, хотя голос его звучал непринужденно.

– Думаю, будущее покажет.

Мадакет огибал западную часть острова за полями, ярко-желтыми цветами и низкорослыми деревьями. Коттедж Нэнси стоял за пределами деревни, на холме, и был сплошь усеян розами. Ной припарковал машину, и мы прошли под беседкой и постучали в серую дверь.

Нам открыла женщина примерно шестидесяти лет.

– Ты, должно быть, Эбигейл. Я Лори, входите. Моя мать на заднем дворе. – Она провела нас по небольшому аккуратному домику. – Так мило, что вы заехали. Маме не хватает общения с молодежью. С тех пор, как ты позвонила, она говорит об этом, не умолкая.

– О. – Отлично. Теперь я чувствую еще больше давления.

Женщина в инвалидном кресле просияла от счастья, когда мы шагнули на веранду, с которой открывался вид на далеко простирающиеся холмистые поля. Несмотря на то что день стоял идеально теплый, на ней были свитер и длинные брюки.

– Выходит, ты внучка Рут.

– Да. Спасибо огромное, что согласились встретиться. Это Ной.

– Конечно. – Она ему улыбнулась. – Ной Барбанел.

Он резко поднял голову.

– Да, мэм.

– Я знаю твоих бабушку с дедушкой.

Мы с Ноем быстро переглянулись. Безусловно, она их знала: Эдвард писал о ней в письмах. Да и все остальные на Нантакете, похоже, тоже были знакомы с Барбанелами.

– Проходите, садитесь. Хотите лимонада?

Мы устроились в плетеных креслах вокруг стола с кувшином и тарелкой песочного печенья. Миссис Говард налила нам в высокие стаканы лимонад, и по плавающей мякоти у меня возникло подозрение, что она сама его приготовила.

– Мне было безумно жаль услышать о смерти Рут.

Очередная неожиданность.

– Эм, спасибо.

Она кивнула.

– Мы не виделись много лет, но продолжали иногда переписываться. Твоя бабушка писала чудесные письма.

Как оказалось.

– Вы давно ее знаете?

– С самого детства. – Нэнси тепло улыбнулась. – Моя мать работала экономкой в «Золотых дверях», и мы с Рут частенько играли вместе. Сколько же мы фантазировали! Рут говорила, что почувствовала этот дом своим, как только услышала его название.

Только вот этот дом никогда не принадлежал ей, верно?

– Какой она была в детстве? – спросила я. – Мы с мамой мало знаем о ее прошлом. Она никогда не упоминала про Нантакет.

Нэнси улыбнулась.

– Большинство назвали бы ее тихоней, но это большинство не знали ее так, как знала я. У Рут была железная воля. И она излучала свет. Когда мы стали старше, люди слушали все, что она говорила. Она не выбирала выражения. Люди хотели услышать ее мнение. А еще, конечно, она была очень хорошенькой, что шло только на пользу.

– Хорошенькой?

– О да.

– Как вы считаете… – Я не осмеливалась произнести вслух вопрос, который никогда не смогла бы напрямую задать бабушке. – Она была счастлива?

– Ох, а что такое счастье? – сказала Нэнси, но не на такой ответ я рассчитывала. Она ухмыльнулась. – Детство было не таким уж плохим. Они с Евой были очень близки.

– С Евой? – недоуменно переспросила я.

– С миссис Барбанел. Твоей прабабушкой, – добавила она, кивнув Ною.

Миссис Барбанел. Женщина, которая приняла в семью мою бабушку, которая ее воспитала.

– Насколько они были близки?

Нэнси задумалась.

– У миссис Барбанел не было дочерей, так что, мне кажется, она была привязана к Рут иначе, чем к своим сыновьям. У них была особая связь. Она не любила ее до обожания – она была не склонна проявлять эмоции, но помню, как Рут рассказывала, что они учились вместе печь. Ева ходила на курсы, чтобы освоить рецепты немецкого печенья, кексов и гугельхупфа. Она хотела передать знания Рут. Поэтому Рут чувствовала связь со страной, в которой родилась.

Бабушка и меня учила печь яблочный кекс и гугельхупф. В голове всплыли воспоминания, как лепить тесто для корочки пирога, как бабуля убеждала меня по-настоящему научиться чувствовать тесто. Она показывала, как в чашу для гугельхупфа выкладывать порцию шоколадного теста поверх ванильного и как с помощью зубчиков вилки их перемешивать. Я никогда не задумывалась, где она научилась готовить.

– Как мило с ее стороны.

– Ева была хорошей женщиной. Упрямой, но хорошей. Думаю, она хотела сохранить воспоминания Рут о родителях, даже если у самой Рут их было немного.

Бедная бабушка. Бедная Ева. Бедные все.

– Бабушка рассказывала вам о своих родителях? Я знаю, как их зовут, но больше ничего, и в интернете тоже найти не удалось.

– Всего один раз. – Нэнси встретилась со мной взглядом. Ее глаза были бледно-голубыми, подернутыми дымкой времени. – Она написала мне и рассказала, что умерли ее родители. Думаю, она подозревала. Но она питала надежду, что после войны с ней свяжется какая-нибудь организация.

Я кивнула, чувствуя, как сжалось горло.

– А она не упоминала другую семью или знакомых в Германии?

– Мне жаль, но я не припомню.

Я сглотнула неожиданный комок в горле.

– Вы не могли бы рассказать о вашем детстве? Как вы росли здесь?

У ее дочери вырвался тихий стон.

Нэнси наклонилась ко мне.

– Позволь рассказать тебе о Нантакете тех дней. Правительство почти взяло под свой контроль весь остров. Военно-морской флот планировал захватить наши корабли и втянуть их в войну!