Лето в Эклипс-Бэй

— Да. — Ник открыл дверцу. — Полностью ошиблись. Хорошо бы, чтобы ты об этом помалкивал. Понимаешь, о чем я?

— Ага, — быстро ответил Сэнди и кивнул. — Большая ошибка.

Ник сел за руль. — Правильно, — сказал он сквозь открытое окно. — Большая ошибка.

Он выехал с заправки, чувствуя, что Октавия внимательно за ним наблюдает.

— О чем все это? — спросила она.

— Неважно.

— Не парь мне мозги. Ты нарочно запугал Сэнди Хиксона. Я хочу знать, зачем.

Он свернул за угол и поехал вверх по улице, уходящей прочь от побережья. — Я ничего не делал с Сэнди.

— Нет, делал. Я же видела. Что-то в том, как ты смотрел на него. Я называю это запугиванием. Зачем ты сделал это?

Он какое-то время размышлял над этим вопросом. Затем пожал плечами. — Ладно, тебе, наверное, стоит знать, что происходит, ты ведь — клиент и все такое.

— Верно. — Она нацепила свои темные очки, откинулась на сиденье и сложила руки на груди. — Рассказывай.

— По городу ходит слух о том, что это ты стащила Апсолла.

Пару секунд она не двигалась с места, просто сидела, невидящим взглядом уставившись сквозь ветровое стекло. Затем чуть не подпрыгнула на сидении.

— Кто-то считает, что это я украла его?

— Я услышал историю от Сэнди. Он сказал, что ему об этом поведали два занятных типа, которые ошиваются в «Тотал Эклипс»…

— Грязный Юджин и Стручок Дуэйн.

Он несколько опешил. Почему-то ему было трудно представить, чтобы она назвала кого-нибудь стручком. Ему пришлось напомнить себе, что Королева Фей Эклипс-Бэй вовсе не была неженкой или белоручкой. По крайней мере, больше не была.

— Угу, — сказал он.

— Эти двое разносят слухи о том, что я виновата в краже, хмм?

— Ага.

— Что же, мне это не нравится, но ты должен признать, что в их теории есть логика. То есть, ведь у меня имеются и мотив, и возможность, и глубокие познания в торговле предметами искусства. Насколько трудно будет для ловкого дельца вроде меня обвести вокруг пальца кучку местных вроде Эй-Зед, Вирджила и герольдов? И все, что нужно — это сделать так, чтобы картина исчезла, сказать всем, что ее украли, а потом, через несколько месяцев, когда я перееду в какой-нибудь крупный город, сделать так, чтобы она волшебным образом снова появилась. Алле-гоп, и мое имя внезапно становится легендой в мире современного искусства.

— Нетрудно, — согласился он.

— И никто здесь, в Эклипс-Бэй ни о чем не узнает.

— Никто кроме меня, — мягко поправил он.

— Ты тоже ни о чем не узнаешь. Если только не станешь следить за происходящим в мире искусства.

Он не сводил взгляда с дороги. — Именно это я и сделаю.

— Сделаешь?

— Скажем так, я постараюсь следить за событиями, касающимися тебя.

— О-о. — Она на минуту задумалась над этим, а затем, видимо, не зная, что с этим делать, отбросила эту мысль. Она обхватила себя руками. — Ладно, все равно это ни к чему, потому что я не крала картину.

— Я объяснил это Юджину и Дуэйну.

— В самом деле? — Ее лицо прояснилось. — Как мило с твоей стороны.

— Да, я такой. Мистер Хороший Парень.

— Я серьезно, — сказала она. — Эти сплетни о том, что я, якобы, украла картину, звучат довольно логично, если подумать. Я прямо-таки вижу, как неглупые люди начинают задаваться вопросом, уж не я ли ее украла. В конце концов, я — родственница Клаудии Баннер, а всем известно, что она здесь натворила.

Он ничего не ответил.

— Я признательна тебе за поддержку.

— Эй, ты же клиент. Потеряю тебя, потеряю свой гонорар.

— Какой гонорар? — настороженно спросила она.

— Хороший вопрос. Я и сам об этом думал. Какой гонорар?

— Ты не ждешь никакого гонорара, и сам об этом знаешь, — сказала она решительно.

— Значит так? Никакого гонорара, да?

Теперь они ехали через лес, поднимаясь по холму над городом. В холодном, лазурном небе ярко светило солнце. Он ждал знакомой таблички.

— Перестань превращать все в шутку, — сказала она резко. — Мы оба знаем, почему ты ищешь картину. Ты хочешь помочь Эй-Зед, Вирджилу и остальным.

— Не совсем, — пояснил он.

— Что это значит?

— Значит, что не совсем.

Показался знак с потускневшими словами «Кафе Сноу». Парковка была полна, здесь было все: от велосипедов до Вольво. Большая их часть, он знал, принадлежала студентам расположенного неподалеку Колледжа Чемберлена. Аризона обслуживала именно такую клиентуру, с тех пор как открыла этот ресторан.

Он свернул с дороги и остановился рядом с блестящим маленьким желтым Фольксвагеном.

— Знаешь, — прохладным голосом произнесла Октавия, — загадочный мачо детектив неплохо выглядит в твоих книгах, но не так уж хорош в твоем исполнении.

— Ненавижу, когда это происходит.

Он отстегнул ремень и выбрался из машины, прежде чем она смогла продолжить свой допрос. Он был не в настроении объяснять, что настоящей причиной того, что он играет в частного детектива была она. Ему вспомнились слова, сказанные Юджином. Каково это, когда тебя водят за яйца?

Вот тебе и Юджин, настоящий гуру отношений. Просто гений проницательности.