Лето волонтера

— Атаковать Ровиан, — повторила Мод. — Вам нужно, чтобы пришёл Высший. А мне нужно достаточное количество разрозненных Прежних, чтобы вобрать их и войти в старший аркан…

Я не понял. Я не знал иерархию Прежних настолько хорошо. А вот Мар встрепенулась.

— Метишь в Императрицы, Мод?

— В моём положении терять уже нечего. — Прежняя вскинула голову. — В Волшебника… а то и…

— В Дурака? — Мар уставилась на Мод в каком-то брезгливом восхищении.

— Поглядим, — ответила Мод.

Милана переводила взгляд с Мод на Мар, потом спросила:

— Это же карты Таро, так?

— Карты Таро названы в честь различных сущностей в иерархии Прежних, — пояснила Мар. — Госпожа Мод из младшего аркана… а вот Икар был из старшего…

— Сила, — кивнула Мод. — Очень жаль, что вы уничтожили его полностью, достаточно было выбить десяток-другой основных личностей. Остальные давно лишились воли и покорились бы мне.

— А у вас всё непросто, — сказал я.

— У всех всё непросто. Ну как, поработаем вместе?

Мы с Миланой переглянулись.

— Предложение честное, — заверила Мод. — Ваши личности мне не годятся, я даже девочку взяла не без труда. В нынешнем положении меня ждут тысячелетия прозябания. А вот если вы нанесёте удар по Ровиану и разрушите десяток Прежних, обязательно явится Высший. Вы отправитесь домой, я поглощу осколки мёртвых, возьму власть и стану основой Высшего. Всем хорошо.

— Кроме тех Прежних, кого мы убьём, — сказала Милана.

Мод посмотрела на неё, как на сумасшедшую.

— Вам-то что?

Я решил, что дальше предаваться моральным терзаниям не стоит. Спросил:

— Как мы можем доверять друг другу?

— Да это же выгодно всем! — ответила Мод. — Как говорил ваш друг Продавец — игра с ненулевой суммой. Я восстанавливаюсь, более того, продвигаюсь на самый верх. Вы возвращаетесь в свой мир. Высшему ситуация более-менее безразлична. Мар… что ж, обещаю её не трогать. Что ты там хотела, комендант? Отставку, человеческое тело и домик на тёплом берегу? Всё будет. Без вас мне никого из Прежних не одолеть, я обессилена. Вам без меня не ударить по Ровиану, тут требуется не только сила, но и знания. Мы нужны друг другу!

Я всё ещё колебался.

Мод вздохнула:

— Эй, Максим! Ау! Если я решу предать, меня всё равно уничтожат. Узнают всё, что я сейчас наговорила, и соорудят персональный ад на ближайшую тысячу лет! Если вы решите меня предать и после победы не позволите взять власть на Ровиане, миры Прежних охватит анархия. Человечество рухнет под ударами Инсеков, а вы ведь этого не хотите.

Я подумал, что «пауки в банке» — это недостаточно точная характеристика Прежних. Скорей уж, «голодные крысы в коробке». И пожирать друг друга, причём в буквальном смысле слова, забирая часть чужих личностей в своё коллективное сознание, — это у них в порядке вещей.

Вот ведь жуть какая. Три месяца назад несчастный уничтожитель, ворвавшийся в Гнездо, казался мне воплощением всех возможных кошмаров!

Сейчас я стою и разговариваю с древней тварью, управляющей из потаённого пространства моей любимой девушкой. С тварью, ранее состоявшей из десятка личностей, а в будущем планирующей поглотить сотню других!

Она безумна?

По человеческим меркам — несомненно.

Она омерзительна?

То же самое.

Но в мире Прежних это вполне обычное поведение.

— Хорошо, — сказал я. — Но ты освободишь Дарину.

— Я не настолько глупа, — ответила Мод.

— Для боя с Прежними нам придётся объединиться, — объяснил я. — Ты нам в составе команды не нужна. Только помешаешь, и мы все проиграем.

Мод кивнула:

— Это убедительно. Я верну ей свободу, но перед самым боем.

— Нет… — начала Милана.

— Мы согласны, — вмешался я. — Излагай свой план.

Мар вздохнула. Отошла к креслу пилота, прислонилась к спинке, с сомнением глядя на меня. Сказала:

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, Максим. Это походит на затейливое самоубийство.

— Делаю что могу, — ответил я. — Но ты же и так собиралась нас всех взорвать.

Может, и хорошо, что Мод так явно проступила в Дарине. Не было ощущения, что я вынужден говорить с террористом, что моя девушка заложник и в плену. Я словно отключил все мысли о ней, сосредоточился на главном.

А Дарины здесь вообще нет. Дарина уехала, Дарина где-то далеко, Дарина в безопасности. То, что я вижу и слышу, это просто нечто на неё похожее.

У меня однажды была такая ситуация, когда хороший приятель, даже почти друг, вдруг повёл себя как скотина. Причём он никуда не делся, мы продолжали видеться, разговаривать, тусили в одной компании… ну, без всякой дружбы, конечно. Я вначале думал, что мне будет неприятно и тяжело, я стану вспоминать прежние отношения. А потом понял, что смотрю на него совершенно спокойно. Потому что мой друг и этот человек — они совершенно разные люди, их не надо смешивать.

Так и с Мод.

— Ключевые планеты редко подвергаются глобальной атаке из космоса, — объясняла она, сидя у стола. — Это всегда риск вмешательства Высшего.

— Но ведь Землю атаковали в далёком прошлом, — заметил я.