Летописи Нэпэла

Офицера Прагэра и других диверсантов доставили в военный лагерь, расположенный в явайских джунглях, в нескольких сотнях километров от разрушаемого сейчас города мерзокожих. Некоторые агенты взяли себе отпуска, начинавшиеся сразу после окончания задания, чтобы проделать пешую прогулку по лесу до базы. Для многих это было развлечением (равно как и сами задания), — пройтись по диким джунглям, кишащим недобитыми «Жёлтыми Братьями», что остались ещё со времён Трейса, да ещё быстро наполнявшимися беглецами из горящего в ядерном пламени города. В салоне вертолёта сидели либо те, которым предстояло выполнять новые поручения, либо те, кому претили занятия паталогоанатомией в сырых явайских лесах, — такие предпочли вернуться в Империю, чтобы предаться оставленным на время занятиям — опере, театру ли, высокому искусству стихосложения. Но Прагэру предстояло совсем другое. Раньше он и сам не отказался бы пройтись по ядовитым болотам, устраивая вивисекцию каждому партизанину, набрасывающемуся из укрытия, — сверху, со скрытой среди листьев площадки, или снизу, из глубоких нор, куда их загоняли профилактические бомбардировки напалмом. Но сейчас было не до развлечений — надо отомстить убийцам своих подчинённых.

Когда геликоптер приземлился, и улёгся вихрь из сухих листьев, — вокруг лагеря с самолётов разлили несколько емкостей дефолианта, и теперь всю базу засыпали ворохи побуревших клочков, будто смерть, пришедшая вместе с военными из далёкой Империи, убивала не только людей, но и растения, даруя этим краям счастье осени, — Прагэр и другие диверсанты направились к зданию, где стояли личные сейфы, забрать одежду и оружие. Прошли от посадочной площадки по широкой центральной улице между приземистыми коробками бункеров, ангарами с бронетехникой, исследовательскими лабораториями (все учёные требовали зачем-то у командования пленных, и как можно больше), казармами и арсеналами.

В проулок, куда собирались свернуть агенты, въезжали бульдозеры, ждал своей очереди огромный экскаватор с металлической пастью на длинной суставчатой руке. Диверсанты поспешили за ними, сторонясь рвущих новенький асфальт гусениц и выплёвывающих раскалённый бензинный туман выхлопных труб. Увидели, что строение, в котором они не далее чем день назад переодевались, — точнее, на них наклеивали пластмассовую кожу и мясо, по которым прежде провели огнемётом, — лежит в руинах.

Прагэр вскочил на ползущие траки, — широкие, не то что карнизы некоторых зданий! — подождал, пока движущаяся полоса не подвезёт его к кабине машиниста, и постучал в окошко. Водитель, выругавшись сквозь зубы, дёрнул на себя рычаги, — ещё пара секунд, и офицера утянуло бы под гусеницу. Впрочем, сам Прагэр сомневался в возможности этого, потому даже не пытался схватиться и подтянуться на зеркале заднего обзора — армейских водителей при обучении гоняли по полю на всевозможной технике, сверху поливая огнём и сбрасывая фугасы, и реакция у выживших была отменная. Оператор бульдозера распахнул дверцу, впуская внутрь офицера.

— Что здесь произошло? — сказал тот, едва попал в кабину.

— Ну… прежде всего… — протянул машинист, — едва не случился несчастный случай с летальным исходом. Жертвой чуть было не стал военный.

— Как это произошло? — насторожился Прагэр. — И что могло произвести такие разрушения? — он повёл рукой в сторону развалин.

— Вы путаете причину и следствие, — усмехнулся водитель. — Я, вообще-то, о вас говорю. Вас едва не растёрло.

— Я спрашиваю серьёзно. Что здесь случилось?

— Инженеры говорят, что взрыва не было. И это подтверждается свидетелями. Здание обрушилось не сразу. Рассказывают, со стороны это выглядело так, как будто внутри носился огромный таран. К счастью, пострадавших нет — ведь строение опечатали до возвращения диверсионной группы. Часть сейфов уже извлекли из-под мусора.

Офицер Прагэр кивнул коротко головой, в знак благодарности за информацию, и выпрыгнул в дверцу кабины, бульдозерист же закрылся и стал разворачивать машину на месте, сгребая мелкий мусор, — глыбы размером с человека, — чтобы освободить подъезд для грузовиков. Прагэр отпрыгнул в сторону, пошёл в сторону диверсантов, выискивающих свои ящики в штабеле засыпанных извёсткой и песком параллелепипедов.

Свой сейф он нашёл не сразу, — потому что принял сначала за огромный кусок бетона. В металл вбились камни, полностью заслонив собой сероватый блеск стали. Щебень и песок втёрлись в стенки сейфа, образовав с ними одно целое. Прагэар поковырял бугристые бока бесформенного куска металла и камня, не смог выдрать даже мелкие камешки, так глубоко те впечатались.

Подумав немного, Прагэр направился к экскаватору, взобрался по лесенке к кабине и попросил оператора помочь. Тот развернул корпус машины вокруг оси в центре гусеничной платформы, подцепил пастью искорёженный сейф, повернул его несколько раз, выискивая место стыка плиты, что служила дверцей, и остова. Потом расщепил пастью машины стальной ящик, аккуратно отделив дверь, и, положив рядом, вернулся к своей работе.