Когда Яшин в 1984 году был в Будапеште с командой советских ветеранов футбола, у него диагностировали тромбоз. Венгерские врачи отказались брать на себя ответственность за операцию, и Яшина на специальном самолете советских ВВС отправили в Москву. Необходимо было сделать ампутацию правой ноги, чтобы спасти ему жизнь. Джонатан Уилсон: «Активная игра Яшина теперь сослужила ему недобрую службу. Постоянные удары по ногам спровоцировали внутренние повреждения. (…) То, что он был заядлым курильщиком, только усугубило дело». В 1985 году Яшин снова становится старшим тренером по воспитательной работе центрального совета общества «Динамо» и остается им до своей смерти. На несколько лет он становится также вице-президентом Федерации футбола[89] СССР, где он отвечал в том числе за обслуживание и обеспечение ветеранов футбола. На своей должности он находился 8 лет.
Перед чемпионатом Европы 1988 года Яшин в качестве почетного гостя отправился в Дюссельдорф, где состоялась жеребьевка финального раунда чемпионата, в котором предстояло принять участие сборной СССР. Лев Яшин сидел в инвалидном кресле. Франц Беккенбауэр, который был тренером сборной ФРГ с 1984 года, задержался на несколько минут. По приходе он сказал: «Я должен был позаботиться о Льве».
Между тем сборную СССР тренировал Лобановский. В основном команда состояла из игроков «Динамо» (Киев). 12 из 20 футболистов в советской заявке на чемпионат Европы 1988 года играли за украинские футбольные клубы: 10 – за «Динамо» (Киев), 2 – за «Днепр» (Днепропетровск). Лишь 3 игрока приехали из «Спартака», в том числе прекрасный вратарь Ринат Дасаев. После победы в полуфинале над Италией французское издание «Экип» назвало сборную СССР командой, продемонстрировавшей настоящую школу футбола. Представление команды Советского Союза действовало на проигравшую сборную образцово-показательным образом. Так, итальянец Арриго Сакки, отец так называемого современного прессинга, был впечатлен своим коллегой Лобановским.
В финале команда СССР встретилась со сборной Голландии под руководством тренера Ринуса Михелса, изобретателя «тотального футбола». Обе сборные выступали за современный и технически безупречный футбол на этом турнире, и финал стал образцом противостояния великих мыслителей и стратегов Михелса и Лобановского.
Западная индивидуальная школа одержала победу со счетом 2:0 в этом матче. Тем не менее идея «системного футбола» Лобановского пережила дальнейший распад социалистического лагеря и нашла поклонников именно на Западе. Если когда-то научный подход в футболе подвергался серьезной критике, то теперь он находит существенную поддержку и спрос.
На летних Олимпийских играх в сентябре – октябре 1988 года в Сеуле команда СССР впервые после 1956 года выиграла золотую медаль. В этот раз состав олимпийской сборной отличался от национальной команды. В 1984 году МОК впервые разрешил участие профессиональных спортсменов, после того как турнир начал терять престижность. В конце концов многие в ФИФА сошлись во мнении, что национальные команды Европы и Южной Америки имеют право допускать профессиональных спортсменов, если те еще не принимали участия в мировом футбольном первенстве. Тренером олимпийской сборной стал украинец Анатолий Бышовец.
К тому моменту, как команда играла в свой лучший футбол, Советский Союз начал постепенно распадаться. В 1985 году генеральным секретарем ЦК КПСС был избран Михаил Горбачев, который спустя некоторое время оказался настоящим реформатором: в 1986 году он освобождает Андрея Сахарова, в телефонном разговоре просит его приехать в Москву и продолжить свою активную работу. В 1988 году Сахарова приглашают возглавить советскую Академию наук, а уже в 1989 году он становится основателем общества «Мемориал», деятельность которого концентрируется на изучении и осознании истории лагерей. Этот пост он занимал недолго, 14 декабря 1989 года у Сахарова случился сердечный приступ – ссылка в Горький наложила свой отпечаток на здоровье ученого.
Горбачев, новый человек во власти советской политики, провозглашает гласность и перестройку, тем самым запуская центробежные силы. В советских республиках нарастают национальные движения, которые требуют независимости.