Лягушка в молоке

— При чем тут ты? — сухо поинтересовался вождь. — Бледная Лягушка пока ещё не хозяйка в твоем вигваме.

— Она ей станет! — уверенно заявил молодой человек. — Прямо сейчас! Правда, Бледная Лягушка.

Девушка вздрогнула, кровь ещё сильнее отхлынула от её лица, так что оно стало белым, как снег.

— Праздник Первого снега ещё не наступил, Глухой Гром, — раздельно выговаривая каждое слово, сказала Бледная Лягушка. — Мои волосы ещё не отросли. Я не войду прямо сейчас хозяйкой в твой вигвам!

Старейшины переглянулись, а со стороны охотников послышались насмешливые выкрики. Не теряя самообладания, Глухой Гром небрежно пожал плечами.

— Я все равно буду драться за неё. Потому что она принадлежит к моему роду.

— Тогда как же ты возьмешь в жены свою сестру? — ядовито усмехнулся старейшина Рыжих Рысей.

— Кровного родства между нами нет, — пожал плечами молодой человек.

— Тогда твоя победа не снимет вину с Бледной Лягушки, — авторитетно заявил Колдун.

Вот тут Глухой Гром смутился по-настоящему.

— За Бледную Лягушку должен бы выйти Мутный Глаз, как названный отец, — задумчиво проговорил Широкий Поток. — Но он слишком стар для настоящего боя.

— Я все равно буду драться! — рявкнул Глухой Гром.

— Зачем? — спросил Мудрый Камень.

— Чтобы заткнуть его лживый рот!

— Я хоть сейчас сверну тебе шею! — Прыжок Льва попытался броситься на него, но удержали старшие товарищи. Совет Старейшин — не место для выяснения отношений.

— Вы можете драться сколько угодно! — насмешливо фыркнул Колдун. — Только это не поможет найти убийцу Упрямой Веточки.

— Я не убивала! — выкрикнула Бледная Лягушка. — Она уже была мертвой! И ещё там, в траве валялся блестящий красный камешек! Я хотела сказать этому… дрянному охотнику, а он драться начал.

Старейшины дружно взглянули на Гудящего Шмеля.

— Ничего мы там не нашли.

— Это тебе померещилось! — крикнул Суровый Ветер. — После того как в глаз получила.

Вечерний воздух задрожал от дружного хохота. Даже вождь улыбнулся самыми краешками губ. Только недовольный Колдун напомнил, зачем они здесь собрались.

— Как же нам поступить с Бледной Лягушкой?

— Мы не можем её убить, пока не узнаем, что она виновата в смерти Упрямой Веточки, — задумчиво проговорил старейшина рода Рыжих Рысей.

Понимая, что он собирается сказать что-то более конкретное, слушатели терпеливо ждали.

— Но она единственная, кто точно был на поляне, — Твердый Зуб досадливо махнул рукой возмущенному Гудящему Шмелю, требуя тишины. — Я не сомневаюсь в твоих словах, но ты же не знаешь, что за неизвестный убил дочь вождя?

Подумав, следопыт кивнул.

— Так что же ты предлагаешь? — не выдержал Мудрый Камень.

— Изгнать её! — твердо ответил старейшина рода Рыжих Рысей.

По толпе прошел неясный гул, а Белое Перо заинтересованно подался вперед.

— В одиночку девка в лесу умрет! — растерянно воскликнул Колдун.

— Но это не мы её убьем, — усмехнулся Твердый Зуб. — А если она так нужна Владыке вод, он не даст ей погибнуть.

После этих слов начался всеобщий гвалт. Каждый из старейшин говорил одновременно, не слушая другого. Растолкав гомонящих охотников, к костру вышел Отшельник и рявкнул, воздев руки к небу:

— Разреши сказать, вождь!

В наступившей тишине Белое Перо оглядел совет. Старейшины закивали, только Колдун досадливо отвернулся.

— Говори, — кивнул предводитель Детей Рыси, надеясь, что старик сможет хоть что-то предложить. Заморец уже не раз удивлял его изворотливостью ума.

— Не нужно пытаться обмануть Великого духа, — покачал головой Отшельник. — Изгнав девчонку, вы обрекаете её на смерть. Бледная Лягушка и себя то, как следует, не помнит, где уж ей выжить в лесу в одиночку?

— Что предлагаешь? — недовольно прервал его старейшина Рыжих Рысей.

— Отпустите её со мной.

— Нет! — вскричал Глухой Гром. — Она моя!

— Под старость лет на молоденькую потянуло? — выкрикнул из толпы Суровый Ветер.

— Ты хочешь взять в жены Бледную Лягушку? — удивился вождь.

— Я же Отшельник. Семьи у меня нет, и не будет. Я просто приглашаю её в гости.

Он усмехнулся.

— Если отпустит названный отец.

— Пусть идет, куда хочет, — негромко произнес Мутный Глаз. — Я не хочу видеть эту девчонку в своем вигваме!

Белое Перо удивленно вскинул брови. Чтобы отец отказывался от дочери, пусть даже приемной? Такого у Детей Рыси ещё не случалось.

— Ты её выгоняешь? — громко уточнил Мудрый Камень.

— Ей есть куда идти, — невозмутимо ответил старик. — Вон Глухой Гром ждет не дождется её в своем вигваме, а мне пора думать о встрече с предками.

Бледная Лягушка зло усмехнулась, бормоча что-то на своем языке.

— Говори по-человечески! — потребовал Прыжок Льва.

— Тебе перевести? — блестя глазами полными слез, поинтересовалась девушка. — Пожалуйста. Спасибо отцу за заботу и ласку!

Потом, моргая, обратилась к Отшельнику:

— Благодарю за приглашение. Я готова идти с тобой.

— А как это поможет найти убийцу моей дочери? — сварливо поинтересовался вождь.

— У вас будет время выяснить, кто прятался в кустах, — объяснил старый заморец. — Или предки передумают и всё-таки укажут на убийцу.

— Твой каменный вигвам рядом со Священной пещерой, — напомнил Колдун.