Лягушка в молоке

— Эта… вещь стара как мир. Бесконечное число могучих колдунов держали её в своих руках. Она видела всех охотников племени Детей Рыси. Ей поклонялись великие вожди… Такой магией можно совершить многое.

Толстяк как-то совсем по-стариковски пожевал сморщенными губами.

— Кто знает, что взбрело в голову глупому мальчишке? Вдруг он просто хотел поразить Упрямую Веточку, показав нечто такое, что не видела ни одна из женщин.

Затаив дыхание, Фрея слушала Колдуна, который сейчас совсем не походил на коварного убийцу, больше напоминая… сказочника или мудреца, открывавшего последователям свет истины.

— А может у него на уме было что получше? — он пожал покатыми плечами. — В молодости мужчина готов пойти на многое, чтобы овладеть желанной женщиной.

Толстяк прерывисто захихикал, вновь став самим собой. Опасным, непредсказуемым человеком, к которому лучше лишний раз спиной не поворачиваться.

В полдень они доели остатки зайчатины, а вечером Колдун, приказав спутнице выкладывать припасы, вновь принялся готовить какой-то отвар. По словам толстяка, выходило, что данный продукт не только улучшит её защиту от злых духов, но и придаст силы на завтрашний день.

Достав из короба два последних кусочка, Фрея, глотая слюни, принялась терпеливо ждать, глядя как старик что-то шепчет над маленьким глиняным горшочком.

Пододвинув посудинку к тлеющим углям, Колдун деловито выбрал порцию побольше и, нанизав мясо на палочку, стал греть его в пламени костра. А вот девушка смогла поесть только после того, как выпила это кисло-сладкое варево.

Старый аратач ещё раз доказал, что прекрасно разбирается в травах. Фрея прекрасно выспалась, несмотря на ворчавший от голода желудок. Да и шагалось на следующий день легко, хотя её проводник на этот раз шпарил без остановок до тех пор, пока они не оказались возле знакомой гряды.

Здесь толстяк без сил плюхнулся на траву, жестом показав девушке, что наконец-то можно отдохнуть. Восстановив дыхание, она со стоном сняла с плеч короб и направилась к журчавшему неподалеку ручейку. Умывшись, сделала пару глотков, сразу почувствовав себя бодрее, а когда оглянулась, удивленно вскинула брови.

Её спутник в нескольких шагах вверх по течению ручья резал ножом землю. В который раз Фрея едва справилась с собой, но все же удержалась и не спросила, зачем ему это?

Срезав квадратный слой дерна в полметра величиной, старик продолжал копать дальше, выгребая на стороны светло-коричневую землю.

"Наверное, ищет что-нибудь? — предположила девушка, присаживаясь на корточки. — Или нору решил вырыть?"

Углубившись примерно на локоть, аратач удовлетворенно хмыкнул. А потом, расстелив по другую сторону большой кусок кожи, стал выкладывать на неё… желто-коричневую глину. Когда образовалась солидная кучка, связал противоположные концы, получив пузатый узелок. Который, разумеется, тоже запихал в короб несчастной спутницы.

На этот раз уставшая Фрея попробовала возмутиться, но Колдун так зыркнул на неё, что, глотая слезы обиды, девушка безропотно потащила дополнительный груз. Хорошо хоть на это раз идти пришлось недалеко. Ступив на тропинку, ведущую в долину, старик встал.

— Я с тобой не пойду, — произнес он. — Иди одна.

— Как же это? — встрепенулась девушка. — А что я…

— Молчи! — устало отмахнулся толстяк. Его круглое лицо осунулось, побледнело, а на висках выступили крупные капли пота. — Придешь в жилище Отшельника и скажешь, что я приду завтра.

Он устало взглянул на притихшую попутчицу.

— Так, чтобы все это слышали. Ясно?

— Да, — ничего не понимая, кивнула Фрея.

— Потом с глазу на глаз передашь, что я жду его в священной пещере, — понизил старик. — Пусть принесет… то самое.

— Хорошо, — пробормотала девушка.

— Если тебя кто-нибудь спросит, скажешь, что я остался в скалах на месте нашей последней ночевки, — с неприкрытой угрозой предупредил собеседник. — По своим делам.

— Ясно.

— И пусть Владыка вод удержит твой язык на привязи, иначе я тебя убью.

После таких слов разговаривать было не о чем.

— Постой! — прикрикнул аратач. — Я возьму свое одеяло и глину.

Вот против этого она точно не возражала.

Увидев впереди знакомые горы, Фрея почувствовала новое беспокойство. Как там Отшельник? Удалось ли ему устеречь двух молодых здоровых парней. Что если они вырвались и убили заморца? Тогда она опять останется одна в этом злом, враждебном мире. Усталые избитые ноги сами собой стали двигаться быстрее, так что девушка, в конце концов, побежала по тропинке.

Сердце тяжело бухало где-то в горле, грудь разрывалась, втягивая все новые порции воздуха, натертые ремнями плечи горели, а на правой ступне лопнула мозоль. Не обращая внимания на подобные мелочи, она мчалась среди деревьев, проклиная цеплявшееся за ветки копье.

Вот показались ограда и новая дверь, белевшая свежее оструганным деревом. Ноги так резко ослабели, что Фрее пришлось опереться рукой о дерево, чтобы не упасть. Вряд ли аратачи озаботились ремонтом чужого жилища. Значит, Отшельник жив.