Лягушка в молоке

То ли парнишка оказался не по возрасту умный, то ли у него это случайно вышло, только сначала они шли не торопясь, но постепенно, почти незаметно юный аратач начал ускорять шаг. Очень скоро Фрея вновь стала уставать и собралась обругать малолетнего учителя, как увидела ту самую скалу с вершиной больше подножия.

Высокую, обычную для этих мест столбообразную гору венчал большой камень по цвету и фактуре явно отличавшийся от скалы. Как будто какой-то сказочный великан принес и взгромоздил его сверху с какой-то одному ему известной целью.

— Это каменное яйцо, — просветил спутницу "рысёнок". — Старики говорят, внутри него птенец птицы негнеш. Когда придет время ему вылупляться, прилетит его мать, а с ней вместе и древние люди. Тогда жизнь начнется сначала.

— Кто? — удивилась девушка.

— Те, кто жил до нас, — наставительно пояснил паренек.

— Предки?

— Нет, — покачал головой молодой аратач, явно довольный тем, что оказался умнее собеседницы. — Древние люди уничтожили мир, и Великому духу пришлось создавать его заново. Землю, животных и людей.

Фрея хмыкнула, сейчас же потребовав от проводника короткую остановку. Бараний Рог скорчил презрительную гримасу. Впрочем, настроение подростка сразу улучшилось, когда девушка угостила его вяленым мясом. Тот с жадностью накинулся на еду.

— А почему все говорят, что ты злая? — с набитым ртом спросил он, щуря довольные глаза.

— Не знаю, — пожала плечами Фрея, отхлебнув из фляжки.

— Потому что ты убила Упрямую Веточку? — тем же спокойным тоном продолжал "рысёнок".

— Я её не убивала, — возразила собеседница. — Сам подумай, зачем мне это надо?

— Потому, что ты злая, — не задумываясь, ответил парнишка. — Ну и чтобы отомстить. Она же изрезала твою одежду.

— Это Быстрая Тетерка, — возразила девушка и улыбнулась. — А если бы я была злая, то стала бы угощать тебя мясом?

Видимо, будущий охотник над этим как-то не задумывался. Надолго замолчав, он, рыгнув, с сожалением бросил:

— Нет, Быстрая Тетерка хотела тебя побить, а дочь Белого Пера сказала, что без своей одежды ты никому не понравишься. Поэтому они решили её испортить.

— Умная девочка, — озадаченно пробормотала Фрея и подозрительно сощурилась. — А ты откуда знаешь?

— Рассказывали, — неопределенно махнул рукой "рысёнок", поднимаясь. — Пойдем, мне ещё в стойбище возвращаться, а солнце уже низко.

Через какое-то время они вышли на хорошо утоптанную тропинку.

— Уже скоро, — обрадовал утомленную спутницу Бараний Рог.

Поляна открылась как-то неожиданно. Девушка даже на миг замерла от удивления. На противоположном конце лишенного деревьев и кустарников пространства примерно в сотне шагов от путешественников стоял вигвам размером, ничуть не уступавший жилищу Мутного Глаза.

Только тут на стенах из больших кусков березовой коры красовались яркие, корявые рисунки, а очаг и небольшую площадку перед входом окружали колья со звериными черепами, которые, как подумала Фрея, скорее всего, принадлежат рыси или какой-нибудь другой кошке. Горному льву, например.

— Вот и пришли! — удовлетворенно хмыкнул проводник. — Ну, оставайся, а я пошел.

И прежде чем девушка успела поблагодарить, мальчишка бегом бросился обратно в лес.

Не решаясь заходить за невидимую черту, чтобы ненароком не нарушить какое-нибудь безумное правило, она крикнула:

— Колдун! Колдун, где ты!

— Что надо? — послышался за спиной недовольный голос.

Фрея обернулась. У кромки леса стоял толстяк в знакомом, обвешанном цацками балахоне, с колокольчиком на шее, держа за задние лапы безвольно висевшую тушку зайца.

— Бледная Лягушка? — вскинул густые седые брови старик. — Что ты тут делаешь? Зачем пришла?

С тревогой поглядывая на девушку, он быстро приближался. Та в волнении облизала враз пересохшие губы. Вот и настал черед опаснейшей беседы в её жизни, которой, тем не менее, никак нельзя избежать.

— Меня Отшельник прислал, — дрожащим от волнения голосом начала Фрея.

— А ему чего надо? — ещё сильнее нахмурился Колдун.

— Спросить тебя хочет.

— А сам что не пришел? — настороженно удивился толстяк. — Почему тебя послал? Забыл, что убийцей считаю?

— Сам никак не может, — покачала головой девушка. — Но кое-что важное узнать очень надо.

— Что? — набычился собеседник.

— Знаешь ли ты, где твой… помощник?

— В стойбище рода Черных Рысей родню навещает. Чего ещё?

— Еще, — она сглотнула слюну. — Знаешь ли ты, где то, что охотник видит только в день посвящения.

Колдун недоуменно хмыкнул.

— А женщины не видят совсем, — добавила Фрея.

В маленьких глазках собеседника вспыхнуло беспокойство.

— Держи! — сунул он зверька девушке. — Стой здесь! За мной не ходи!

— А посидеть можно? Я очень устала!

Но Колдун, уже не слушая её, развернул какой-то хитрый узел на ремне, стягивавшем облезлую кожу, закрывавшую вход в жилище.

Пожав плечами, Фрея сбросила с плеч короб и, усевшись рядом, прислонилась к нему спиной, мельком глянув на зайца. Судя по всему, его добыли с помощью ловчей петли.

Из вигвама донесся сдавленный крик. Затем шум падения.

"Не помер бы от волнения, — забеспокоилась девушка. — Случится какой-нибудь инфаркт, и что я делать буду?"