Личная награда Альфы

— Как только ты согласишься выйти за меня замуж. — Улыбаясь, протянул Артис. Он был явно очень доволен моей неловкой попыткой «вдохновить его на подвиги» и последующим смущением, но, тем не менее, твёрдо стоял на своём.

— Тебе так важна бумажка из мэрии? — спросила я недоуменно.

— Мне важно твоё слово, — покачал головой Артис. — Потому что потом ни для тебя, ни для меня дороги назад не будет.

Нависнув надо мной, он заслонил собой звёзды.

— Оборотни не разводятся, Алексис. Мы любим всю жизнь.

Чувствуя его взгляд на своих губах, я медленно их облизнула, чувствуя вкус терпкого красного вина… и искушая своего прибалтийского Викинга.

— Может, всё же согласишься? — через пару минут, как-то совсем прерывисто и хрипло спросил Артис. — Я же вроде не плохая партия: не урод, финансово независим, из хорошей семьи.

Чуть отстранившись, я удивленно посмотрела на Артиса.

— Правда, из хорошей? В смысле, у тебя хорошие родители?

— Они у меня были самые лучшие, — кивнул Артис.

— Были?

Мой Викинг снова кивнул и крепко меня обнял, посадив к себе на колени.

— Они встретились, когда матери было уже сорок два, а отцу сорок восемь… Я поздний ребенок — оттого, наверное, очень любимый.

— У них не было детей до тебя?

— Нет, — мотнул головой Артис. — Насколько я знаю, у отца были долгие отношения до матери, но как только он увидел маму, он забыл обо всех своих временных подругах.

— А мама?

— Мама жила одна. Она была чистокровной оборотницей, но кроткой… Обычно наши девчонки бойкие, резвые, яркие, а мама, как рассказывал отец, была лесным цветком среди ярких маков — слишком нежная, слишком тонкая душой…

— Какое романтическое описание, — чуть завистливо вздохнула я. Артис кивнул.

— Отец очень любил маму и хотел подарить ей мир.

Нахмурившись, Артис сжал руку в кулак.

— Мы договорились, что я буду постепенно перехватывать управление стаей, а он уйдет на покой. У отца была большая яхта, и он собирался отправиться на ней в кругосветное путешествие вместе с мамой. К сожалению, этой мечте так и не суждено было сбыться.

— Что-то случилось в море? — спросила я осторожно. Артис, опустив на меня взгляд, коротко кивнул:

— Да. На яхте случился пожар, — ровным тоном произнес он. — Взрыв, если быть точнее. По отчетам специалистов, мои родители, скорее всего, погибли мгновенно.

— Мне очень жаль, что так всё произошло, — тихо произнесла я.

Артис кивнул и осторожно поцеловал меня в губы.

— Мне тоже. Ты бы им понравилась.

— А ты бы в любом случае не понравился моим родителям, — покачала я головой.

Артис рассмеялся.

— Пожалуй, что так. Но, знаешь, я тут кое что выяснил… Алекс сказал, что твои родители — ученые, и они много лет работали в Оксфордской лаборатории.

— Да, они работают и живут в Оксфорде.

— Они работают на Рамзи, точнее, на английского Альфу.

— А разве этого не одно и тоже? — спросила я недоумённо. — Нас же в Хитроу встречал именно Альфа Рамзи.

— До Алека Англией управлял другой Альфа…из вырожденцев.

Я посмотрела на Артиса.

— Что ты хочешь этим сказать?

Артис явно медлил, чтобы произнести следующую фразу.

— Маленькая, там проводились опыты над людьми и оборотнями.

— Что? — я испуганно посмотрела на Артиса. — Мои родители… они тоже?

— Вряд ли твою мать допустили бы до реальных экспериментов, — поспешил утешить меня Артис. — А отца, наверное, держали на привязи связью с твоей матерью и тобой.

— Мама, папа…. — я чувствовала, что мне тяжело говорить. — Ты хочешь сказать, что они участвовали в бесчеловечных экспериментах над людьми?

— Алексис, уже несколько лет лаборатория занимается только абсолютно безобидными исследованиями.

— Ты считаешь, меня это должно успокоить?

— Маленькая, у твоего отца просто не было выбора, понимаешь? Как только Рамзи получил в наследство стаю и разобрался в делах, всё было незамедлительно закрыто. Но до этого твои родители вынуждены были работать на старого Альфу… Уверен, что именно из-за старика, твои родители так настроены против меня.

— Они настроены против всех оборотней.

— И есть отчего, — кивнул Артис. — Они же видели, как развлекается тот вырожденец…

Я не слушала его.

Пыталась не слышать, думая про то, в чём могли быть замешаны мои родители.

Я успела побывать в разных местах земли, часто становилась свидетелем чего-то, казалось бы, совсем непотребного: как родители фактически продавали своих молоденьких красивых дочек замуж за пожилых мужиков, отдавали их вторыми, третьими женами или сватали за жирных пятидесятилетних американцев.

В то время я ещё не отошла нормально от истории с Джошем, а потому искренне хотела заклеймить тех, чужих родителей … но фотографы не художники, мы не можем нарисовать то, чего нет: исключения, конечно, бывали, но чаще всего родители этих несчастных дочерей просто хотели для своего ребенка лучшей, сытой жизни.

— Алексис, — пробурчал обеспокоенный голос Артиса совсем рядом. — Маленькая, ну ты что…

А я, оказывается, плакала.

— У них ведь совсем не было выбора? — на всякий случай переспросила я.

Артис покачал головой.