Лик Аполлона

В се остальные верблюды, включая и разбойничьи, метались в дикой панике. Обычно послушные твари бросались бежать очертя голову, сбивая друг друга с ног, так что двое из них свалились прямо в бездну. Джереми не стал и пытаться привлечь их внимание.

Полностью истощив запас трюков и не зная, что предпринять еще, юноша повернулся и припустил со всех ног.

- Стой! Стой! Я приказываю! - грозно кричал преследователь, но Джереми даже не замедлил бег.

Когда мужчина в маске заговорил, его голос показался юноше знакомым.

Его враг гнался так отчаянно, словно был обуян каким-то демоном или богом.

Полминуты спустя Джереми и его преследователь оказались лицом к лицу, разделенные лишь стволом дерева.

И началась смертельная игра в догонялки вокруг этого ствола. Удар! - и вражеский клинок до половины ушел в кору, а Джереми остался невредим. Загвоздка была в том, что юноше нечем было ударить в ответ, потому он сделал все, что мог: повернулся и дал деру. И выбежал снова к обрыву, впереди простиралась каменная стена, без единого выступа.

Нагнавший юношу бандит тоже тяжело дышал, но все же нашел силы заговорить:

- С кем я говорю?

Он произнес эти слова с иронической галантностью.

- Угадай, - едва выдавил запыхавшийся парень.

- Если не скажешь, мы сами узнаем... Пауза, чтобы перевести дух.

- Значит... она что-то передала Александру? Жаль, что ты не передал. Но я надеюсь, что отдашь за награду. Давай сюда, дружок.

- Не знаю... о чем вы говорите.

- Да ну? Может быть... но вряд ли. Надеюсь, ты не надел это на себя?

Мужчина в маске быстро перенес вес тела сперва на правую, затем на левую ногу.

- Нет.

Даже в эту трудную минуту Джереми почувствовал облегчение от того, что разговаривает с человеком, который понимает его положение... пусть даже этот понимающий собирается его убить.

- Врешь! - зарычала смерть.

Убийца пододвинулся на полшага ближе, словно бы случайно. И угрожающе поднял меч. Его острый кончик уперся Джереми под ребра, так что юноша почувствовал, как под рубашкой заструилась кровь.

- Может, мне лучше следует вскрыть твою черепушку и поискать там. Но нет, ты не мог это надеть... так что облегчи свою участь и скажи, где оно.

"Но я же надел это... оно в моей голове!" Но даже в вихре страха и гнева Джереми понимал, в каком затруднительном положении оказался бандит. Если он размозжит Джереми голову и ничего не найдет, то не сможет и вызнать необходимые сведения от жертвы. Именно эта неувязка и заставляла противника медлить.

Улучив момент, когда противник растерялся, и чувствуя внутреннее понукание Захватчика, Джереми предпринял отчаянную попытку освободиться из тупика, куда случайно сам себя загнал. Он прыгнул на врага, ударил его пятками в грудь и сбил с ног. Атака заставила противника закричать, но меч из рук он не выпустил. И когда Джереми увидел, что враг поднимается, то помчался что есть духу прочь.

Юноша никогда не учился владеть оружием, да и не носил ничего, кроме ножа Сал. Он его наточил и отчистил от ржавчины и взял с собой в экспедицию.

Пока Джереми даже не пытался доставать его из ножен. Даже в более опытных руках едва ли он принес бы пользу против длинного клинка человека в маске.

В детстве Джереми считался заправским бегуном. Он уже покрыл половину расстояния до кустов, но никак не мог оторваться от врага. Спрятаться было негде - холмы, небольшие рощицы и трава. Юноша наддал так, что чуть не умер, и, попетляв между деревьями, спрятался за кучей земли и камней. Но его противник с нечеловеческой проницательностью бросился прямо к укрытию.

Джереми упал, разодрав штанину и сбив колено и бедро в кровь. Но тотчас же поднялся, в страхе не замечая боли. Когда он рисковал оглядываться, то видел, что ухмыляющаяся маска и сверкающий клинок становятся все ближе. Бандит что-то кричал, И от того, что слов было не разобрать, Джереми становилось все страшнее.

За спиной жертвы и преследователя крики и шум становились все глуше по мере удаления от места стычки. Но в обоих ушах Джереми тяжелый топот вражеских ног звучал все громче.

Юноша выжал все, что мог, из своих легких, но лучше не стало. Потом, когда бандит совсем изготовился схватить его, он сам споткнулся и упал. Судя по ругательствам, он тоже ушибся. Но, судя по скорости, которую он снова развил, не особо серьезно. Хрипло крича проклятия, что лишь доказывало небывалую мощь легких, разбойник снова пустился вдогонку.

Джереми отпрыгнул в сторону, едва избежав взмаха смертоносной стали.

- Проклятье! Ты бы так не бегал, если бы не надел его!

Эта мысль даже заставила бандита замедлить бег. Но в следующее мгновение он снова рванул вперед.

- Я вышибу его из твоей башки!

И издал дикий крик.

С того самого момента, как на дорогу посыпались, повалили, поскакали бандиты, Джереми не прекращал мысленно взывать к своему невидимому союзнику, таящемуся в голове. Но его связь с Захватчиком всегда была односторонней, и сейчас тоже ничего не вышло. Кажется, в данную минуту его странный божественный спутник спал. И слишком ясно юноша помнил, что Сал не помог её талисман и не сдержал фурию-убийцу.