Лик Архистратига

Не менее удивительные ощущения испытывал и Котёныш. Ефрем действительно почувствовал себя беспомощным котёнком, выброшенным в поток бурной реки. Только котёнок не умел плавать и принялся бешено колотить то ли по воде, то ли по воздуху передними лапами. В следующее мгновенье он с маху упал животом на какую-то кочку и застыл, но ненадолго. Ведь никаких кочек на гладком полу в хранилище не было! Сознание ничуть не оставило новоиспечённую лягушку-путешественницу, более того, заставляло поверить в возникновение другого запредельного или параллельного мира. Во всяком случае, первое, что Ефрем узрел пред светлыми очами, это обыкновенная лесная незабудка, голубенький маленький цветочек с пятью лепестками, одиноко торчащий на маковке кочки, куда он приземлился, но умудрился не помять маленький полевой цветок.

– Надо же, – пробормотал Ефрем. – Первое, что встречает меня в новоиспечённой сказке, как страшного зверя, – Аленький цветочек. То есть голубенький. Попробуй теперь в сказки не поверить! Но каких напастей ожидать со всех сторон?! А, не всё ли равно. Лучше так, как есть – Незабудка. Кочка. Лес. Интересно, что же дальше? И где Иван Кузьмич? Или он, как начальник, избавлен от таких вот удивительных приключений? Но, в сущности, никакого приключения не должно случиться. Это не предвидится законами природы и никакой инфернальной маске своевольно не перевернуть законы бытия, будь она хоть трижды дьявольской! Недаром ведь древние пророки утверждали, что никакое адское создание не сможет забрать душу человека по своей дурацкой прихоти или хотению.

Котёныш поднял голову, осмотрелся. В общем-то, ничего удивительного, только не ожидал он, что его самого вдруг вот так запросто забросит в какое-то иное измерение. Ефрем знал о существовании параллельных миров и о человеческих связях меж ними, о мостах, по которым можно переходить из одного мира в другой. Но при всей своей готовности не ожидал ничего такого насущного.

Тут же в голову пришла совершенно посторонняя мысль, что вот-де он, Котёныш, какой умница! Прямо предчувствовал чего-то необычного от маски и отправил девушку домой. А если бы она здесь оказалась? Мало ли что может случиться? Нет, скорее всего, не оказалась бы, – возразило его второе «я», – ведь ни Ивана Кузьмича, ни вообще живых здесь нет, не было и не будет.

И тут в высоких кустах, за которыми виднелся перелесок, послышался треск, топанье и фырчанье каких-то зверей. Ефрем огляделся. Он находился на духмяной, окружённой со всех сторон перелеском поляне. Куда ни побеги – лес. Но ведь из этого леса доносится топанье копыт, фырканье и ещё что-то непонятное, похожее на конский запах. Котёныш, когда ещё оставался земным Ефремом, не раз ездил на «Беговую», где с детских лет увлекался конями, поэтому конский запах ему был известен.

– Что за напасть такая? – прошептал он чуть слышно, но голос его раздался в лесу, как ауканье заблудившегося малыша, довольно громко. Даже звук в этом мире совсем другой. Хорошо, что воздух земной, деревья, трава, облака на небе. Значит, разобраться пока надо, куда с позволения маски его занесло и есть ли выход из сложившейся ситуации.

– Котёныш! – тут же послышалось из-за кустов, будто возвратилось лесное эхо, только с его домашним прозвищем. – Котёныш!

Треск сучьев усилился и прямо на поляну вывалился Иван Кузьмич, волоча за собой в поводу двух пятнистых мулов. Если бы не его великий рост, Ефрем никогда не угадал бы в бородатом не малого росту дикаре со звериной шкурой на плечах и лохматом малахае, надвинутом на брови, бывшего знакомого офицера Советской армии.

– Окурок!! – подавился Ефрем чуть ли не истеричным хохотом. – Точно Окурок! Ой, умора! Теперь я доподлинно знаю, что тебе идёт это прозвище Ты откуда? А коней где взял?

Куча вопросов и хохот Котёныша ничуть не смутили Окурка. Главное, что они оба не потерялись! И кони есть. А что там дальше будет – время покажет. Во всяком случае, здесь пока не видно ни диких зверей, ни горных гадюк, хотя над вершинами деревьев в северном направлении вырисовывались какие-то нагромождения залесённых холмов. Но это далеко. Главное – нашлись! Новым друзьям всё же пока не удалось ни поговорить, ни обсудить свалившееся на них непрошенное путешествие в неизвестный мир, потому что из-за кустов снова послышались какие-то явно человечьи голоса. Окурок ловко стреножил недоуздками приведённых с собой коней, сделал знак Котёнышу, чтоб молчал и подался к кустам, откуда слышались какие-то возгласы.

Приятели осторожно раздвинули ветки разлапистого вересника и обнаружили перед собой обрыв глубиной метров двадцать, где обозначилась настоящая протоптанная по суглинку лошадями дорога. Даже колея с ухабами от телег виднелась в некоторых местах.