Лик Архистратига

Но пора было что-то решать, ведь не стоять же на месте и ждать какого ни на есть Харона в непрожигаемой лодке! Решив идти вниз по течению, Терёшечка выломал себе в еловом кустарнике крепкую палочку, опираясь на которую можно было спокойно идти вдоль реки. Так он и сделал. Скоро мальчику стало казаться, что пространство, куда он попал, вовсе не подземное — ведь дышать легко и воздух светел. Правда, нигде не увидишь солнышка, но на земле тоже иногда никакого солнца не бывает, особенно зимой.

Долго ли, коротко ли шагал мальчик, однако увидел вдруг впереди настоящую дорогу, вьющуюся средь кустарника и спускающуюся к настоящему причалу, сколоченному из обыкновенных досок. Странное дело, — причальные сваи из брёвен ничуть не страдали от мёртвой воды, спешащей в никуда подземной речки. Это было удивительно. Но ещё удивительнее было то, что на причальном кнехте сидел обыкновенный человек с удочкой и ловил рыбу в Смородинке!

— Бог в помощь! — поздоровался с ним Терёшечка. — Христос посреди нас.

— Есть и будет, — отвечал рыбак и обернулся к мальчику.

Нельзя сказать, что рыбак произвёл на гостя хотя бы положительное впечатление. Где там! От человека, если он был ещё человеком, за версту пахло гнильём, будто после смерти он за все свои грехи должен был здесь вылавливать рыбу и пахнуть гнилым человеческим телом. Хотя мяса в теле не осталось ничуть. Череп рыбака и заголённые по локоть руки обтягивали серо-коричневые лоскутья человеческой кожи — все, что осталось от ранее жившей на земле личности.

Одежда рыбака ничуть не отличалась от обычной земной. Даже резиновые сапоги на нём были с удлинёнными болотными голенищами, совсем как при жизни, но что здесь значит человеческая одежда?

— Ты, вижу, новообращённый, — усмехнулся рыбак. — Младенец, родившийся отмеченным?

— Да, — неуверенно кивнул Терёшечка. — Только я совсем не знаю, как здесь распределяются люди.

— Про людей забудь! — сварливо проскрипел рыбак. — Никому не известно, станешь ли ты Екклесиастом или вообще кем-нибудь. Может быть, тебя пошлют ко мне в ученики, вот тогда я нарадуюсь!

— Чему быть, того не миновать, — парировал мальчик. — В ученики, так в ученики. Только скажи сперва, будущий мой наставник, как мне на ту сторону переправиться?

— Оно тебе надо, — пожал плечами костлявый рыбак. — Оттудова совсем можно не возвернуться. Оставайся-ка ты здесь по добру, по здорову. Я голодом тебя морить не буду и работы невпроворот тут не бывает. Сиди себе и рыбку лови.

— Благодарствую, — отвесил поклон Терёшечка. — Вот только никак не я выдумал это путешествие. Да и тебе, наверно, это не хуже меня известно. Ведь так?

— Так, — неохотно проворчал рыбак.

— А раз так, то помог бы на ту сторону перебраться! А я тебе, ну, вот хоть эту маску подарю на память, — мальчик снял с лица маску и протянул костлявому.

Тот с опаской принял подарок, взвесил на ладони и покачал головой:

— Ты такой входной билет имеешь, а ещё спрашиваешь, как на ту сторону?! Да я в твои-то годы… эх, ладно! — мужик сжал костлявыми пальцами деревянную рожу и со всего маху швырнул её на середину реки.

Маска, сделав одиннадцать «блинчиков», чуть коснувшись воды и снова отскакивая, упала всё-таки на самой стремнине. Смородинка быстро слизнула упавшую на неё деревяшку, но обед для реки оказался совсем не по вкусу. Воды реки остановились и от берега до берега прямо посреди реки появился коридор. Хотя на обнажившемся дне виднелись какие-то странные извивающиеся даже без воды водоросли и кишащие возле них черви, но по дну всё же можно было перебраться на ту сторону.

— Иди же, иди, — подтолкнул мальчика в спину рыбак. — Мир тебе и хранит тебя Христос! Помяни там, если не забудешь, грешного Сведенборга.

— Ты?! Ты старорусский богатырь Сведенборг? — ахнул Терёшечка.

— Что, на богатыря я уже вовсе не похож? — горько усмехнулся Сведенборг. — Ладно, у каждого своя плата за дела земные. Иди пока коридор держит, только не подходи к водорослям. Поймают — не отпустят!

С этими словами бывший русский богатырь снова подтолкнул Терёшечку к переходу и перекрестил мальчика вслед. Кто знает, помянёт ли мальчик встретившегося на пути костлявого рыбака добрым словом, ведь он никакой уже не богатырь, а так, случайный прохожий, гремящий ржавыми костями.

Путь по обнажённому речному дну был не то, чтобы труден, скорее всего, неприятен. Коричневые листья водорослей при подходе живого биологического существа сразу напрягались и пытались зацепить такого же цвета усами ноги мальчика. Тот перепрыгивал через тонкие шевелящиеся прутья, но один раз попал ногой в кучку белых опарышей, облюбовавших место возле растения.

Терёшечка поскользнулся и просто чудом не упал. Остальной путь прошёл без приключений, но когда мальчик ступил на противоположный берег, то у него невольно вырвалось:

— Фу-у, пронесло!

— Это ещё не пронесло, — услышал он тут же чей-то голос. — Это ещё присказка, а сказка — впереди как водится.