Лик Чёрной Пальмиры

Но тут одна из девчонок, стоящая в самом центре небольшой группы, воздела руки к безлунному небу и что-то неразборчиво крикнула, а голубоватое марево дрогнуло, будто живое, и исторгло встречную волну, быструю и ошеломляющую.

Шведа сбило с ног; Арик сумел устоять, едва не захлебнувшись болью.

Ответный удар проделал в сплошном кольце Темных внушительные бреши; впрочем, большинство упавших поднялись и вернулись в строй. Но нашлись и те, кто не поднялся.

Арик неотрывно глядел на Тамару — это она стояла в центре крепости, вытянув руки вверх. Это у нее между ладоней бился мерцающий сгусток силы, стекающей, казалось, прямо с небес. Это у ее ног вилось призрачное пламя вечного огня — памяти о тех, кто умирал когда-то в этих местах в жестокой по-человечески схватке.

Сила добровольно умерших ради жизни других — страшная сила.

Сгусток в ладонях Тамары становился все ярче. А языки призрачного пламени — все выше и неистовее.

Кольцо Темных потеряло стройность, заколебалось и распалось. Каждый снова стал сам по себе.

Швед растерянно искал взглядом Лайка. Лайк вопросительно глядел на Завулона, Завулон вперился во взвившееся выше стен пламя.

А Тамара, чуть разведя руки в стороны, отчего подвластный ей сгусток силы стал больше чуть ли не вчетверо, бросила в небо очередное заклинание. Сгусток взорвался, словно сверхновая звезда, порождая очередную волну.

Но вожаки Темных тоже не пасли задних по части силы. С некоторой оторопью Арик и Швед увидели, как сумрак местами вроде бы выворачивается наизнанку, словно в объеме ни с того ни с сего возникают шарообразные проломы куда-то еще, похоже — на нижние слои сумрака, и в эти проломы втекают, протискиваются спиральные воронкообразные вихри, а едва протиснувшись — распахиваются гигантскими веерами, и вееры эти слизывают голубоватую убийственную волну защитниц, заставляют ее бессильно опасть и поблекнуть.

В общем, до нестройного кольца Темных волна, запущенная Тамарой, не дошла. Исчезла, улеглась, поглотилась. А вот черные вихри опадать не собирались, напротив — подросли и заплясали над стенами. Арик видел, что вихрями управляют всего несколько Иных, среди которых были Завулон и Лайк. Еще двое стояли неподалеку; остальных Арик не видел — они находились на противоположной стороне кольца, за магическим пламенем Черных. Вихрей становилось больше с каждой секундой: открывались все новые и новые проломы вниз, к самой Тьме.

Девчонки на центральной площадке неожиданно слаженно перестроились и разбились на пары, застыв в странных позах. В расположении их угадывался какой-то неуловимый порядок, странная высшая гармония. Тамара тоже слегка изменила позу: теперь руки ее были простерты не к небу, а к огню.

Марево над Черными стало закручиваться, становясь похожим на сливочную горку над пирожным. А потом вместо огня из отверстия в квадратной плите вечного огня вырвался ослепительный столб света, вырвался и вонзился в низкое и безрадостное серое небо.

Казалось, вздрогнул даже сумрак. Черные вихри столкнуло со стен и отшвырнуло метра на два.

— Тьма! — прошипел сквозь зубы Лайк. Лицо его сейчас походило на череп, длинные космы развевались на несуществующем ветру — они трепетали в такт переливам магической силы. — Откуда у них такая мощь?

Ответ Темных был почти мгновенным: по крайней мере двое из главарей приняли полный сумеречный облик. Завулон, громадный рогатый демон почти восьмиметрового роста, навис над стенами крепости, не достававшими ему даже до узловатых коленей, а немного дальше выплюнул язык дымного пламени здоровенный чешуйчатый дракон. Дракон выглядел куда толще и массивнее, чем по идее должен был при таких размерах. От выброса темной энергии заложило уши и сдавило виски. В длинном желтом доме с колоннами напротив Марсова поля с глухим звоном вылетели стекла из окон; в других домах по соседству видимо, тоже, но их было плохо видно сквозь насыщенный силой сумрак.

Тем девчонкам, которые стояли ближе к Завулону и дракону, явно пришлось туго — одна пара навзничь повалилась на плиты, вторая упала на колени.

Демон шагнул через стену, впечатав в плиту когтистую лапу в каком-то метре от упавших. Дракон взмахнул крыльями, готовясь взлететь.

Тамара в замешательстве попятилась; еще одна пара Черных рухнула, не устояв на ногах.

«Что сейчас будет!!!» — подумал Швед, растирая ломящие виски.

Из него беспрестанно черпали силу — что и неудивительно.

— Стойте! — закричал вдруг Арик, покинул строй и бросился в пролом. — Тамара, стой, что ты делаешь!

Предводительница Черных обернулась, не завершив уже начатый пасс, снова обеими руками.

— А! — сказала она зло. — И ты здесь?

— Прекрати! — Арик как раз пробежал рядом с ногой Завулона, опустившего вниз вытянутую морду и мрачно глядящего на неожиданную помеху. — Мы же одной природы, зачем это безумие?

— Вы пришли убить нас! — фальцетом выкрикнула Тамара.

— Нет! Мы пришли образумить вас! Мы пришли поговорить!

— Послушай его, девочка, — вибрирующим басом пророкотал Завулон. — Если никого не придется убивать, мы будем только рады.