Лик пустыни

На вольном выпасе верблюд охотно поедает даже мелкие травинки пустынной осоки-иляка и мятлика. Однако они слишком малы, чтобы прокормиться ими караванному верблюду, пасущемуся лишь считанные часы. Но все, что покрупнее: кустарнички то сочных, то деревянистых солянок, полынь, колючие шары перекати-поля, - все это охотно поедается верблюдом. Ему служат пищей и высохшие листья ферулы и ревеня, и деревянистые коленчатые ветви кустарника кандыма, и зеленые побеги черного и белого саксаула, покрытые восковым налетом твердые ветки астрагалов, и в общем подавляющее количество трав, кустарничков и кустарников пустынь.

Кустарник эфедры, похожий на разросшийся хвощ, является прекрасным дубильным сырьем. Его зеленые побеги крайне терпки, но даже и их поедает верблюд. Короче говоря, среди разнообразных растений песков трудно найти такое, от которого бы отказался непривередливый "корабль пустыни".

Бедна растительность глинистых пустынь Казахстана. На многие сотни километров тянутся пространства, покрытые лишь мелкими кустарничками серой и черной полыни. Кажется, нет ничего суше этих растений, пропитанных эфирными маслами. Вырвите их из земли с корнями и зелеными побегами, подожгите спичкой, и мгновенно загорится у вас такой костер, какого не разведете из высушенных смолистых корней сосны. Но и эти жесткие, казалось бы, безжизненные растения дают прекрасный "нажировочный" корм верблюдам.

На окраинах оазисов или в местах былых зимовок растет много всевозможных сорняков. Ни к одному из них не притронется лошадь, только некоторые поедают коровы. Неразборчивый к пище азиатский осел за отсутствием лучшего корма съедает те сорняки, которых не трогает "благородный" конь, но и он не может одолеть те растения, которые защищают себя шипамр и иглами. И только один верблюд справляется и с этим "строптивым кормом" - колючими сорными растениями.

Из всех сорняков больше всего нравится верблюду янтак - верблюжья колючка. Заброшенные поля, окрестности летних стоянок и зимовок покрыты густыми кустиками этого яркозеленого растения. Что привлекает к нему верблюда? Яркая зелень мелких листков, нежность розовых цветочков или маленькие стручки? Вряд ли только из-за них стал бы он поедать побеги, покрытые броней прямых и острых, как иглы, колючек. Ест верблюд этот янтак так охотно потому, что это одно из очень питательных растений, содержащих много белка и сахара.

Житель тугайных зарослей - каракал

Недаром среди порослей одного из видов янтака можно видеть ребятишек. Подставив к кусту деревянные тазы, они обстукивают ветки палочкой, собирая осыпающиеся с них мелкие белые крупинки. Это янтачный сахар - одно из любимых народных лакомств, продающееся на базарах среднеазиатских городов.

Удивительна яркая зелень янтака среди выжженной пустыни. Непонятно, как может он зеленеть в таком' безводье. Но это недоумение исчезает сразу же при виде корней янтачного куста, - они обладают гигантской длиной. В лёссовых обрывах была установлена их видимая длина, достигающая 17 метров. Этот своеобразный "водопровод" обладает способностью качать для себя воду с больших глубин. Янтак в больших количествах заготовляют на зиму. Его сбитые высохшие листочки являются отличным кормом для овен, а побегами кормят зимой верблюдов и отапливают жилища. Древнее кирпичное производство Азии использует для обжига только янтак. Но как же ест верблюд эти колючки, до которых обычно не дотрагивается ни одно другое животное? Разгадка этого заключается в том, что на внутренней поверхности щек у верблюда имеются специальные плотные бугорки, благодаря которым ему не страшны колючие панцыри растений.

Тугайные джунгли. Если вспомнить общепринятое представление о том, что "ничто не может быть безжизненнее пустынь", то как-то странно прозвучит выражение "леса пустынь". Но тем не менее, в пустынях растут самые настоящие леса, в которых ведутся механизированные про мышленные лесозаготовки.

Леса пустынь бывают двух родов.- одни из них по виду существенно не отличаются от обычных и обладают крупными широколиственными и толстоствольными деревьями; другие - совершенно своеобразны.

Широколиственные леса могут существовать в пустынном климате только там, где недостаток атмосферной влаги восполняется большим количеством близких грунтовых вод. Такие условия встречаются в речных долинах, где берега рек и низкие, лишь иногда затопляемые пространства пойм покрываются зарослями трав, кустарников и деревьев. Эти заросли называют в Средней Азии и Казахстане "тугай", а в сухих районах киргизского Тянь-Шаня и в Туркмении - "токой".

Тугайные леса окаймляли течение всех рек Средней и Центральной Азии. Местами они уничтожены, а местами и сейчас тянутся на значительные расстояния по долинам Теджена, Мургаба, Аму-Дарьи и Сыр-Дарьи.