Лик зверя

Я стал внимательнее следить за показаниями приборов, включив круговую систему локации, чтобы избежать нежелательного столкновения с какой-нибудь глыбой льда или обломком скалы. Подумав, решил предупредить об этом Фехнера и настроил поисковый локатор. Ракетоплан Клима шел параллельным курсом, чуть-чуть впереди меня. Выглянув в иллюминатор, я совершенно отчетливо различил яркую огненную точку среди звезд в созвездии Стрельца. Правее ее и немного сзади можно было разглядеть два крохотных световых штриха. Ракетопланы? Я сверился со звездным интерферометром[25]. Действительно, по угловым размерам объекты похожи на ракетопланы. В этом квадрате сейчас должны были находиться Карручи и Том Саймон.

Почему-то мне захотелось связаться с ними, и я положил палец на кнопку бортовой связи, но тут вдруг услышал взволно ванный голос Фехнера:

— Алло! Борт! Влад, ты меня слышишь?

— Да. Что случилось, Клим?

— Не знаю. Я теряю управление! Маневровые двигатели перестали работать. Не могу понять, в чем дело. Я сам проверял все перед стартом. Никаких неисправностей не было. По-моему, произошел какой-то сбой в системе управления и бортовой ФВМ. Что делать, Влад? Меня сносит к отметке двадцать один градус, и мне нечем погасить набранное ускорение!

Этого только не хватало! Что могло случиться с ракетопланом Фехнера? Я быстро взглянул на экран локатора, дал тридцатикратное увеличение. Ракетоплан моего напарника по-прежнему двигался тем же курсом, но его почему-то раскачивало из стороны в сторону. С каждой минутой эта качка становилась все более ощутимой, и хотя ракетоплан был оборудован отличной антиинерционной системой, при такой скорости полета перегрузки неминуемо возрастали и становились предельными.

— Послушай, Клим! — почти прокричал я. — Сбрось скорость и останови дрейф!

— Не могу! Нет тяги в тормозных двигателях! Счетчики инерции почти на нулях.

— Ребята! Что случилось? Вам нужна помощь? — услышал я взволнованный голос Тома Саймона по внешней связи.

— Пока не знаю, — отозвался я. — У Клима серьезные проблемы с управлением. Попробуйте сообщить об этом на станцию и попросить помощи.

— Хорошо. Мы будем следовать за вами для подстраховки, — отозвался Том Саймон.

— Да, пожалуй, так будет лучше, — согласился я и снова обратился к Фехнеру: — Клим! Ты меня слышишь?

— Слышу.

— Ты сможешь сесть?

— Не уверен… А что ты задумал?

— Взгляни на карту у себя над головой… Видишь? Мы пересекли орбиту Плутона. Впереди, на расстоянии в два с половиной миллиарда километров, расположена планета Эреб. Она как раз по курсу нашего движения. Это два с половиной часа полета. Продержишься?

— Попробую.

— Хорошо. Я считаю, что единственный выход в сложившейся ситуации — это вынужденная посадка на планете. Если дотянешь до нее… Проверь исправность посадочных двигателей.

— Сейчас запрошу свою ФВМ.

Эфир некоторое время молчал. Я напряженно ждал ответа, не отрываясь следя за кораблем Фехнера на экране радара. Наконец, в наушниках послышался голос Клима:

— Влад! ФВМ показывает, что посадочный блок исправен! Что будем делать?

Я облегченно вздохнул. Сказал:

— Попробуй изменить курс, используя планетарные двигатели. Не спеши. Иначе все испортишь.

— Влад! Но ведь там никто и никогда не высаживался до нас! — воскликнул Фехнер.

— Что ж, значит, нам суждено быть первыми.

— А ты думаешь, у нас получится? — засомневался Клим.

— Стоит попробовать.

— Влад прав! — отозвался Джино Карручи, следовавший вместе с Томом Саймоном параллельным курсом. — Другого выхода у тебя нет. Мы подстрахуем вас, если что.

— Но если я посажу туда ракетоплан, то мне уже не взлететь с планеты! — воскликнул Фехнер.

— Ничего. Выберемся на моем, — успокоил я его.

— А как же машина?

— Плюнь! Речь сейчас идет о твоей жизни!

Фехнер не стал со мной спорить. Я подвел свой аппарат к его ракетоплану как можно ближе, рискуя нарушить предел сближения. После получасовых усилий и маневров посадочными двигателями, Фехнеру все же удалось затормозить и несколько изменить свой курс, но затем он сообщил, что уже не может набрать прежнюю скорость, и нам пришлось почти три часа добираться до заветной цели. А впереди еще предстоял сложный маневр выхода на орбиту Эреба и посадка на планете. Наконец, на передних экранах из кромешной тьмы медленно выплыл желтовато-серый диск планеты, открытой всего лишь два века назад.

Сразу же после того, как человечество совершило свои первые полеты к ближайшим звездам, на отдаленных окраинах Солнечной системы, за орбитой Плутона, отважными звездолетчиками были обнаружены две новые неизведанные планеты, обращавшиеся вокруг нашего Солнца на расстоянии в пятьдесят пять и семьдесят семь астрономических единиц. Орбиты этих двух планет пролегали на дальних оконечностях пояса Койпера, среди огромного скопления каменных и ледяных глыб.