Лик зверя

Через минуту сигнальный звонок заставил меня взглянуть на экран локатора, который предупреждал об опасности. Внизу, из ночного мрака, возможно, впервые в истории существования планеты рассеянного свечением атмосферы, вырисовывались странные серовато-коричневые круги и неправильные овалы, соединенные между собой тонкими линиями, похожими на ячеистые структуры. Они занимали все пространство под кораблем.

Ужаснувшись, я включил изометрическую проекцию поверхности планеты и, взглянув на экран, немного успокоился. Оказалось, что расстояния между загадочными объектами на поверхности довольно велики — от двухсот до пятисот метров, чтобы там мог сесть ракетоплан без ощутимого для себя ущерба.

«Неужели Фехнер где-то там?» — в ужасе подумал я и тут же услышал его голос в наушниках:

— Влад! Ты где?

— Я на отметке пятьсот километров, — отозвался я. — Наблюдаю внизу непонятные объекты странной формы и очень больших размеров. Что это такое? Я опасаюсь садиться.

— Это фантастическое зрелище! — отозвался Фехнер. — Нечто похожее на громадные кристаллические образования или сталагмиты. Не пугайся. Они тут повсюду. С высоты это выглядит не так впечатляюще. Увидишь, это просто грандиозно! Ничего подобного я никогда не видел. Судя по анализатору, эти «сталагмиты» на восемьдесят процентов состоят из кремния. Это просто невероятно! Такие громадные запасы кремния!

— Так вот откуда в атмосфере так много углерода, — задумчиво произнес я. Спросил: — Ты уже на поверхности? Как мне найти тебя?

— Включаю пеленг, — сообщил Фехнер.

Мой корабль ушел еще на один виток вокруг планеты, но через полчаса я услышал в наушниках слабый сигнал. Понял, что ракетоплан Фехнера находится где-то в стороне. Развернул свой аппарат и стал спускаться, почти не отклоняясь от вертикали.

Клим оказался прав. Внизу зрелище выглядело куда более впечатляюще. От поверхности планеты к сумрачному небу поднимались странные формы, похожие на фантастические деревья, стволы которых состояли из бесчисленного количества толстых кривых «корней», переплетенных и сросшихся между собой. Эти «деревья» достигали четырехсот метров в высоту, а в обхвате некоторые доходили до ста. Попадались здесь и «лохматые» образования, перекинувшиеся между «деревьями» и чем-то напоминавшие лианы тропического земного леса.

Я осторожно вел аппарат между гигантскими «стволами», чувствуя себя попавшим в таинственный, полный опасностей и загадок лес, словно вышедший из древних сказок Земли. Сверху, откуда-то с непомерной высоты, к подножью кристаллических «деревьев» проникали косые лучи призрачного серого света, придававшего всему окружающему еще более фантастический вид. Я включил прожекторы ракетоплана, озарившие первозданный мрак внизу. Теперь стало видно, что почву скрывает плотный желтоватый туман… или, может быть, не туман, а какие-то испарения?

Взглянув на наружный термометр, я пришел в еще большее изумление. Снаружи температура воздуха была почти равной нулю по шкале Цельсия, и это вместо предполагаемых минус двухсот тридцати! Несколькими минутами позже кристаллические «деревья» расступились, и мой ракетоплан оказался на свободном пространстве, зависнув на высоте ста метров над поверхностью планеты. Впрочем, самой поверхности по-прежнему не было видно: внизу густыми клубами стелились загадочные испарения ядовитого желтого цвета, полностью скрывавшие почву. Пришлось включить локатор и изометрическую проекцию, чтобы просмотреть черты рельефа внизу.

Где же Фехнер? По сигналу пеленга, его аппарат находился прямо подо мной. Я поискал лучом локатора, и тут же на пульте звякнул сигнальный звонок. На экране появилась яркая световая точка. Вот и аппарат Клима! Я включил аварийный вызов.

— Клим! Ты слышишь меня?

— Все нормально, Влад, — сразу же отозвался Фехнер. — Вижу тебя. Садись, только осторожнее! Почва здесь очень неустойчива.

— Знаешь, — сказал я, — похоже, мы с тобой стоим на пороге величайшего научного открытия! Что это за туман внизу?

— Какие-то газы, вырывающиеся из недр планеты, — пояснил Фехнер. — Здесь полно расщелин, из которых бьют целые газовые фонтаны. Зрелище просто фантастическое! Я не могу понять, что происходит, Влад? Всю жизнь я считал Эреб простым куском камня, покрытым метановым льдом. А тут такое творится!

— Я же тебе сказал, что мы с тобой можем перевернуть все представления об эволюции Солнечной системы. Может быть, когда-то очень давно, миллионы или миллиарды лет назад, Танат и Эреб были единой целостной системой, впоследствии присоединившейся к нашему Солнцу во время его путешествия по Галактике? Недаром же некоторые ученые склонны относить Танат к классу звезды — коричневого карлика.

— Да, но откуда такой нагрев поверхности? — изумился Клим. — Не хочешь же ты сказать, что его греет Танат?

— Не знаю. Сам пока не могу понять, в чем тут дело. Возможно, в этом как-то замешаны глубинные вулканические процессы или что-то другое… Послушай, эти газы внизу, они опасны?